Μετά τον θάνατο του άντρα μου, προσποιήθηκα ότι δεν είχα στέγη πάνω από το κεφάλι μου, για να δω ποιο από τα παιδιά μου θα δεχόταν να με φιλοξενήσει. Τρεις εβδομάδες αργότερα συγκέντρωσα όλη την οικογένεια για να αποκαλύψω την έκπληξή μου. Ήμουν σίγουρη ότι ο μικρότερος γιος μου θα ήταν χαρούμενος. Ωστόσο, η πρώτη του ερώτηση με άφησε άφωνη.
Το δείπνο στο μικρό διαμέρισμα του Ντιν έφτανε στο τέλος του.
Ο Ράσελ κοίταξε άλλη μια φορά το ρολόι του. Η Βάλερι άπλωσε το χέρι προς την τσάντα μου.
— Λοιπόν, ποια πράγματα του μπαμπά σκοπεύεις να μας δώσεις; Τα εργαλεία του; Το ρολόι του;
Ο Ντιν απομακρύνθηκε από το σπασμένο ελατήριο του καναπέ και άρπαξε την κανάτα για να μου ξαναβάλει νερό.
Ψηλάφησα στην τσάντα μου τρεις φακέλους. Εκείνο το βράδυ επρόκειτο επιτέλους να του δώσω κάτι που πραγματικά άξιζε.
— Λίγο πριν πεθάνει, ο πατέρας σας μου ζήτησε να τακτοποιήσω μια υπόθεση — είπα. — Ήθελε να ελέγξω ποιος από εσάς αξίζει πραγματικά αυτό το δώρο.
Ο Ράσελ έβαλε το χέρι του κάτω από το τραπέζι. Η Βάλερι ίσιωσε στην καρέκλα της.
Ακούμπησα έναν φάκελο δίπλα σε κάθε πιάτο. Ο φάκελος του Ντιν ήταν ο μικρότερος.
— Απλώς ανοίξτε τους.
Ο Ράσελ και η Βάλερι χαμογέλασαν, σαν να ήξεραν ήδη τι θα έβρισκαν μέσα.
Λίγους μήνες νωρίτερα, μετά την κηδεία του Φρανκ, δίπλωνα πετσέτες όταν ξαφνικά φώναξα:
— Φρανκ, δεν θα πιστέψεις τι είπε ο γείτονας!
Μόνο μετά από λίγο θυμήθηκα ότι δεν ήταν πια εδώ.
Κάθισα στο κρεβάτι με μια πετσέτα στα γόνατά μου και έμεινα έτσι μέχρι το σούρουπο.
Ήμουν 76 ετών, και ωστόσο, όταν ετοίμαζα τσάι, έβγαζα ακόμα και δεύτερη κούπα. Τα κατάφερνα με τις καθημερινές δουλειές, αλλά δεν ήξερα πώς να γεμίσω τη σιωπή που είχε εγκατασταθεί στο σπίτι.
Τις τελευταίες μέρες της ζωής του, ο Φρανκ ανησυχούσε ότι θα έμενα μόνη.
— Ρουθ, μάθε ποιος από αυτούς νοιάζεται πραγματικά για σένα — είπε, σφίγγοντας αδύναμα το χέρι μου.
Ο Ράσελ και η Βάλερι ήταν άνθρωποι της επιτυχίας, ο καθένας έκανε τη δική του έντονη ζωή. Ο Ντιν δούλευε πάνω από 60 ώρες την εβδομάδα σε ένα συνεργείο αυτοκινήτων.
Θα μπορούσα να τηλεφωνήσω σε οποιονδήποτε από αυτούς και απλώς να παραδεχτώ ότι ένιωθα μόνη. Ωστόσο, αποφάσισα να ελέγξω ποιος θα με βοηθούσε πραγματικά αν βρισκόμουν σε δύσκολη θέση.
Τους είπα την ίδια ιστορία και στους τρεις.
— Είμαι μόνη. Οι ατελείωτοι λογαριασμοί ιατρικής κατάποσαν τις οικονομίες μας, και τώρα η τράπεζα θα μας πάρει το σπίτι. Δεν έχω πού να πάω. Σας παρακαλώ, βοηθήστε με.
Ο Ράσελ μου εξήγησε ότι το δωμάτιο των επισκεπτών χρησιμεύει τώρα ως γραφείο για τη γυναίκα του, Τζένι. Στο τεράστιο σπίτι του με πέντε δωμάτια, υποτίθεται, δεν υπήρχε χώρος για μένα.
Αντί να δείξει συμπόνια, μου έστειλε τρεις συνδέσμους σε οίκους ευγηρίας.
Η Βάλερι πρώτα ξέσπασε σε κλάματα και μετά με ρώτησε πόσα χρήματα μου είχαν απομείνει.
Όταν απάντησα ότι τίποτα, μου πρότεινε να απευθυνθώ σε ένα καταφύγιο.
— Μερικά είναι τώρα αρκετά αξιοπρεπή — πρόσθεσε.
Ο Ντιν δεν με άφησε καν να τελειώσω.
— Έλα απόψε, μαμά.
— Ντιν, μα δεν έχεις χώρο.
— Θα κοιμηθείς στο κρεβάτι μας. Η Κέιλα κι εγώ θα μετακομίσουμε στον καναπέ. Τα αγόρια θα χαρούν που θα μείνεις μαζί μας.
— Αγάπη μου, δεν θα μπορώ να σου πληρώσω τίποτα.
Γέλασε.
— Μαμά, με μεγάλωσες. Έρχομαι να σε πάρω.
Σαράντα λεπτά αργότερα, το αυτοκίνητό του ήταν μπροστά στο σπίτι μου.
Όταν είδα τον γιο μου, ξέσπασα σε κλάματα. Αυτή τη φορά τα δάκρυά μου ήταν απόλυτα ειλικρινή.
Το πρώτο βράδυ, τα εγγόνια μου εμφανίστηκαν στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας, το καθένα με ένα βιβλίο στο χέρι.
— Ο μπαμπάς λέει ότι ξέρεις να αλλάζεις φωνή όταν διαβάζεις — είπε ο μικρότερος.
— Ο μπαμπάς σας μίλησε για μένα;
Ξανάρχισα να κλαίω.
— Έλεγε ότι ο δράκος μιλάει με τη φωνή του παππού — πρόσθεσε το αγόρι.
Κοίταξα το εξώφυλλο του βιβλίου. Ο Φρανκ το είχε χαρίσει στα εγγόνια του τα Χριστούγεννα και πάντα επέμενε ότι κανείς δεν μπορούσε να μιμηθεί τον δράκο τόσο καλά όσο αυτός.
Το μεγαλύτερο αγόρι ανέβηκε στο κρεβάτι δίπλα μου.
— Δεν χρειάζεται να διαβάσεις αν δεν θέλεις.
— Όχι — απάντησα, κάνοντας χώρο και για τον αδερφό του. — Στην πραγματικότητα, θέλω πολύ.
Μετά από λίγες σελίδες, τα αγόρια άρχισαν να διορθώνουν τη φωνή του δράκου μου. Πριν φτάσουμε στο τέλος, ένα από αυτά είχε αποκοιμηθεί αγκαλιά μου.
Ο Ντιν ήρθε να το πάει στο κρεβάτι και σταμάτησε βλέποντας το ανοιχτό βιβλίο.
— Ο μπαμπάς πάντα τους το διάβαζε — είπε σιγά. — Ισχυριζόταν ότι τα κάνεις όλα λάθος και διαβάζεις το τέλος πολύ γρήγορα.
Ο Ντιν χαμογέλασε. Για πρώτη φορά μετά τον θάνατο του Φρανκ, μπορούσαμε να μιλήσουμε γι’ αυτόν χωρίς όλες εκείνες τις ερωτήσεις για το πώς αντιμετώπιζα το πένθος.
Εκείνο το βράδυ άφησα το βιβλίο στο κομοδίνο.
Το επόμενο πρωί η Κέιλα έβαλε μπροστά μου τσάι φτιαγμένο ακριβώς όπως μου άρεσε. Ο Ντιν πέρασε να με δει πριν φύγει για τη δουλειά.
Κανείς δεν ρωτούσε πότε σκόπευα να φύγω.
Το διαμέρισμά τους είχε μόνο δύο κρεβατοκάμαρες. Τα αγόρια μοιράζονταν ένα δωμάτιο, κι εγώ κοιμόμουν στο σαλόνι μαζί με τον Ντιν και την Κέιλα.
Μια μέρα έπιασα τα εγγόνια μου στο πάτωμα. Προσπαθούσαν να ενώσουν τα κομμάτια ενός παιχνιδιού τρένου.
— Μήπως να το στήσετε στο σαλόνι; — πρότεινα.
— Θα πρέπει να τα μαζεύουμε όλα πριν κοιμηθούμε — απάντησε ο μεγαλύτερος. — Εδώ κοιμούνται τώρα η μαμά και ο μπαμπάς.
Κοίταξα γύρω το μικρό διαμέρισμα. Η κρεβατοκάμαρά μου στο σπίτι ήταν μεγαλύτερη από όλο τους το δωμάτιο.
— Ας προσπαθήσουμε να βάλουμε τις ράγες έτσι ώστε να στρίβουν εδώ — πρότεινα.
Στήσαμε μια μικρότερη διαδρομή, και τα αγόρια με ευχαρίστησαν σαν να είχα λύσει ένα τεράστιο πρόβλημα.
Εκείνο το βράδυ ο Ντιν σηκώθηκε από τον καναπέ κρατώντας την πλάτη του.
— Πάλι αυτό το ελατήριο; — ρώτησε η Κέιλα.
— Απλώς γύρισα στραβά.
Παραλίγο να του ομολογήσω την αλήθεια. Έκανε μασάζ στην πονεμένη πλάτη του, κι εμένα με περίμενε άλλη μια νύχτα στο κρεβάτι του.
Ωστόσο, φανταζόμουν ακόμα το οικογενειακό δείπνο: τα τρία παιδιά σε ένα τραπέζι, τον Ντιν να ανοίγει τον φάκελό του κι εμένα, που επιτέλους του κάνω τη ζωή πιο εύκολη.
Έπειθα τον εαυτό μου ότι λίγες ακόμα άβολες νύχτες ήταν μικρό τίμημα για τη χαρά του.
— Αύριο θα ετοιμάσω το πρωινό — είπα αντί να ομολογήσω την αλήθεια.
Την τρίτη εβδομάδα είδα την Κέιλα στην κουζίνα. Μετρούσε νομίσματα βγαλμένα από ένα γυάλινο βάζο.
— Τα αγόρια πάνε κάπου το Σαββατοκύριακο; — ρώτησα.
Σταμάτησε να μετράει.
— Όχι, αυτή τη φορά θα μείνουμε σπίτι.
— Αν θέλετε, μπορώ να μείνω μαζί τους για να βγεις κάπου με τον Ντιν.
— Είναι πολύ ευγενικό, Ρουθ. Απλώς προσπαθούμε να κάνουμε οικονομία.
Έριξε τα νομίσματα στην παλάμη της και άφησε το άδειο βάζο στον πάγκο.
Θα έπρεπε να είχα ρωτήσει για τι τους έλειπαν τα χρήματα.
Αντί γι’ αυτό, γύρισα στο δωμάτιο και ξαναέλεγξα τους φακέλους.
Ο Ράσελ τηλεφώνησε δύο φορές. Η Βάλερι μόνο μία.
Στο μεταξύ, ο Ντιν και η Κέιλα προσπαθούσαν κάθε μέρα να μου εξασφαλίσουν άνεση, αν και οι ίδιοι ζούσαν σε στενές συνθήκες.
Στο τέλος της εβδομάδας κάλεσα και τα τρία παιδιά μου σε δείπνο. Ο Ράσελ και η Βάλερι δέχτηκαν να έρθουν όταν είπα ότι ήθελα να τους παραδώσω μερικά πράγματα του πατέρα τους.
Πριν φτάσουν, βοήθησα τα εγγόνια μου να μαζέψουν τα παιχνίδια από το σαλόνι. Ο Ντιν δανείστηκε καρέκλες για να χωρέσουν όλοι στο τραπέζι.
— Αγχώνεσαι; — ρώτησε η Κέιλα.
— Ανυπομονώ για απόψε — απάντησα.
Χαμογέλασε.
— Είναι ωραίο να σε βλέπω να χαίρεσαι για κάτι.
Την έπιασα από το χέρι. Μου φαινόταν ότι όταν μάθαινε την αλήθεια, θα τα καταλάβαινε όλα.
Η Βάλερι άνοιξε πρώτη τον φάκελό της. Ο Ράσελ έβαλε το δάχτυλό του κάτω από το πτερύγιο.
Σε καθέναν υπήρχε ένα γράμμα όπου εξηγούσα ότι είχα αποφασίσει να αφήσω το σπίτι στον Ντιν. Στα γράμματα είχα επισυνάψει αντίγραφα φωτογραφιών που έδειχναν τα παιδιά με τον Φρανκ.
Η Βάλερι διάβασε την τελευταία πρόταση και ξέσπασε σε κλάματα.
— Τι σημαίνει αυτό;!
Ο Ντιν έβγαλε το κλειδί από τον μικρό φάκελο. Το κοίταξε για αρκετή ώρα πριν ξεδιπλώσει το χαρτί.
— Το σπίτι; — ρώτησε.
— Το στεγαστικό δάνειο έχει εξοφληθεί πλήρως. Θα τακτοποιήσουμε τις διατυπώσεις. Το σπίτι θα είναι δικό σου, αν θέλεις να το δεχτείς.
Η Κέιλα έσκυψε για να διαβάσει το μήνυμα. Τα δάχτυλά της σφίχτηκαν στην άκρη του τραπεζιού.
— Ρουθ, μπορούμε πραγματικά να μείνουμε εκεί;
— Ναι. Τα αγόρια θα έχουν ξεχωριστά δωμάτια. Δεν θα χρειάζεται πια να μαζεύετε τα παιχνίδια μόνο και μόνο για να κάνετε χώρο για ύπνο.
Ο Ντιν κοίταξε προς τον διάδρομο, όπου τα παιδιά έπαιζαν μετά το δείπνο, και μετά γύρισε στην Κέιλα.
Εκείνη κάλυψε το στόμα της με το χέρι. Ο Ντιν άπλωσε το χέρι και, κάτω από το τραπέζι, έπιασε το δικό της.
Χαμογελούσα τόσο πλατιά που με πονούσαν τα μάγουλά μου. Επιτέλους μπορούσα να τους δώσω κάτι που δεν θα χρειαζόταν να στριμώξουν σε μια στενή γωνιά.
Αλλά τότε ο Ντιν περιστρέφοντας το κλειδί στο χέρι του.
— Μαμά, και η τράπεζα;
Το χαμόγελό μου έσβησε.
Ο Ράσελ κατέβασε το γράμμα του.
— Η τράπεζα δεν είχε καμία πρόθεση να σου πάρει το σπίτι — συνέχισε ο Ντιν. — Πώς μπορείς απλώς να το χαρίσεις;
— Δεν είχε. Όλες μου οι οικονομίες επίσης έμειναν άθικτες.
Η Βάλερι με κοιτούσε επίμονα.
— Δηλαδή μας είπες ψέματα; Ποτέ δεν κινδύνευσες να χάσεις το σπίτι σου;
— Έπρεπε να μάθω ποιος θα δεχόταν να με βοηθήσει. Μόνο ο Ντιν με δέχτηκε, αν και είχε τον λιγότερο χώρο.
Γύρισα στον μικρότερο γιο μου, περιμένοντας να καταλάβει.
Αλλά το πρόσωπό του είχε κοκκινίσει. Άφησε το χέρι της Κέιλα.
— Δηλαδή δεν υπήρχε κανένα πρόβλημα καθόλου;
— Όχι, αγάπη μου. Αλλά κοίτα τι μπορώ να κάνω για εσάς.
Άπλωσα το χέρι προς το κλειδί, αλλά ο Ντιν έκλεισε το χέρι του γύρω του πριν προλάβω να το αγγίξω.
— Μαμά, μιλούσαμε για το πώς να πληρώσουμε τους λογαριασμούς του ρεύματος. Προσπαθούσαμε να βρούμε χρήματα για να σε βοηθήσουμε.
Κοίταξα την Κέιλα. Στα μάτια της έλαμπαν δάκρυα.
— Δεν χρειαζόταν να το κάνετε.
— Δεν ξέραμε ότι μας έλεγες ψέματα — απάντησε. — Κάναμε οικονομία στο φαγητό και τη βενζίνη, προσπαθώντας να καταλάβουμε αν μπορούσαμε να σε φιλοξενήσουμε.
Πίσω της βρισκόταν το άδειο βάζο με τα νομίσματα.
Την είχα δει βέβαια να τα μετράει. Κι όμως, είχα γυρίσει στους φακέλους μου.
— Ο πατέρας σας μου ζήτησε να ελέγξω ποιος νοιάζεται πραγματικά για μένα — είπα.
Ο Ντιν με κοίταξε κατάματα.
— Νόμιζα ότι ήξερες ήδη ότι σε αγαπώ.
Δεν μπορούσα πια να κρύβομαι πίσω από τα λόγια του Φρανκ.
Ο Ντιν ήρθε να με πάρει πριν προλάβω να τελειώσω το αίτημά μου. Είχα μείνει στο σπίτι του τρεις εβδομάδες για να βεβαιωθώ για κάτι που είχε ήδη αποδείξει από το πρώτο βράδυ.
— Το ξέρω — είπα σιγά. — Ήρθες αμέσως να με πάρεις.
— Τότε γιατί μας άφησες να ανησυχούμε όλο αυτόν τον καιρό;
Χαμήλωσα το βλέμμα.
— Νόμιζα ότι αυτό το δώρο θα τα διόρθωνε όλα.
Ο Ντιν ακούμπησε το κλειδί στο τραπέζι.
— Σε δέχτηκα εσένα, όχι το σπίτι.
— Το ξέρω, αγάπη μου. Συγγνώμη.
Το κλειδί βρισκόταν ανάμεσά μας.
Ήθελα ο γιος μου να το ξαναπάρει, αλλά δεν μπορούσα να του ζητήσω να με παρηγορήσει γι’ αυτό που είχα κάνει η ίδια.
— Το σπίτι είναι δικό σου έτσι κι αλλιώς — είπε. — Δεν χρειάζεται να με συγχωρέσεις για να το δεχτείς.
Η Κέιλα έβαλε το χέρι της στον ώμο του.
— Το ότι θα δεχτούμε το δώρο δεν θα αλλάξει τον λόγο για τον οποίο σε βοηθήσαμε.
Ο Ντιν έτριψε το πρόσωπό του με το χέρι του και κοίταξε ξανά προς το δωμάτιο των αγοριών.
— Υπάρχουν όροι;
— Όχι. Κανένας.
Εκείνος και η Κέιλα μίλησαν σιγά μεταξύ τους. Καθόμουν ακίνητη, περιμένοντας να πάρουν την απόφαση που, όπως νόμιζα, έπρεπε να αγκαλιάσουν με χαρά.
Τελικά ο Ντιν σήκωσε το κλειδί.
— Εντάξει. Το δεχόμαστε. Ευχαριστούμε.
Η Κέιλα έσφιξε το χέρι του, κι εγώ επιτέλους μπόρεσα να αναπνεύσω με ανακούφιση.
Αλλά τότε ο Ντιν ρώτησε:
— Κι εσύ πού θα μείνεις, μαμά;
Δεν περίμενα αυτή την ερώτηση.
Φανταζόμουν να καλλιεργώ τον κήπο με τα εγγόνια μου, να μαγειρεύω με την Κέιλα στην κουζίνα μου και να βλέπω τα αγόρια να μεγαλώνουν σε ένα ευρύχωρο σπίτι.
Δεν είχα σκεφτεί ότι θα έπρεπε να ρωτήσω αν ήθελαν καν να μείνουν μαζί μου.
— Σκεφτόμουν… υπάρχει πολύς χώρος, εξάλλου.
Ο Ντιν χαμήλωσε το βλέμμα.
— Είπες ότι δεν υπάρχει κανένας όρος.
— Το ξέρω.
Η Κέιλα παρενέβη προσεκτικά:
— Μιλούσαμε για το να μείνεις μαζί μας μόνιμα. Νομίζαμε ότι πραγματικά δεν είχες πού να πας.
Ο Ντιν πλησίασε.
— Σε αγαπώ, μαμά. Αλλά μετά από όλα αυτά χρειάζομαι λίγο χρόνο. Δεν μπορώ να υποσχεθώ ότι θα μείνουμε μαζί.
Στην άλλη πλευρά του τραπεζιού, ο Ράσελ τράβηξε απότομα την καρέκλα του.
— Δηλαδή παίρνετε το σπίτι της και της λέτε να ψάξει αλλού;
Για μια στιγμή θέλησα να τον αφήσω να συνεχίσει. Είχε πει δυνατά αυτό που με πονούσε. Ήθελα κάποιος να πει στον Ντιν πόσο μου έλειπε το αίσθημα ότι κάποιος με χρειάζεται.
Ωστόσο, πρόσεξα πώς είχαν τεντωθεί οι ώμοι του.
Περίμενε την απάντησή μου.
— Μου έδωσε το κρεβάτι του όταν νόμιζε ότι δεν είχα πού να πάω — είπα. — Έχω αρκετά χρήματα για να βρω το δικό μου διαμέρισμα.
— Μόλις έθαψες τον μπαμπά — είπε η Βάλερι. — Έχεις δικαίωμα να θέλεις τα παιδιά σου κοντά σου.
— Ναι. Και θα έπρεπε να σας το είχα πει ειλικρινά.
Ο Ράσελ χτύπησε με το δάχτυλό του το γράμμα.
— Τότε πούλησε το σπίτι. Κράτα όσα χρήματα χρειάζεσαι και μοίρασε τα υπόλοιπα εξίσου σε εμάς.
— Θα κρατήσω όσα θα χρειαστώ. Αλλά το σπίτι ανήκει στον Ντιν.
— Μας έβαλες σε δοκιμασία — είπε η Βάλερι. — Δεν μπορείς να ισχυριστείς ότι ήταν δίκαιο.
— Δεν ήταν δίκαιο — παραδέχτηκα, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να τη κοιτάξει στα μάτια. — Δεν έπρεπε να φερθώ έτσι σε κανέναν από εσάς.
Έπειτα γύρισα στον Ντιν και την Κέιλα.
— Δεν έπρεπε επίσης να σας αφήσω να ξοδέψετε τα τελευταία σας χρήματα όσο εγώ περίμενα εκείνο το βράδυ. Θα σας επιστρέψω ό,τι ξοδέψατε για μένα.
— Είναι ξεχωριστό ζήτημα, άσχετο με το σπίτι; — ρώτησε ο Ντιν.
Έγνεψα καταφατικά.
Δεν χαμογέλασε, αλλά οι ώμοι του χαλάρωσαν λίγο.
— Τη Δευτέρα θα αρχίσω να ψάχνω διαμέρισμα — είπα.
Ο Ντιν κοίταξε την Κέιλα.
— Δεν χρειάζεται να φύγεις σήμερα κιόλας.
— Πρέπει να σας επιστρέψω τα χρήματα.
— Ευχαριστώ. Θα τα κανονίσω μόνος μου.
Ήθελα να προσθέσω ότι θα μπορούσαν πάντα να έρχονται να με επισκέπτονται.
Αντί γι’ αυτό, ρώτησα την Κέιλα σε τι μπορούσα να βοηθήσω στο μάζεμα του τραπεζιού.
Τη Δευτέρα ετοίμασα έναν προϋπολογισμό και κλείσαμε ραντεβού για να δω διαμερίσματα.
Ο Ντιν σίγουρα ήξερε σε ποια κτίρια υπάρχει ασανσέρ. Παραλίγο να τον πάρω τηλέφωνο, αλλά θυμήθηκα πόσα είχε ήδη αλλάξει στη ζωή του εξαιτίας μου.
Σημείωσα τις ερωτήσεις μου και τις έκανα η ίδια στους ιδιοκτήτες.
Τελικά διάλεξα ένα φωτεινό διαμέρισμα δύο δωματίων με μπαλκόνι. Είχα αρκετά χρήματα, και υπήρχε αρκετός χώρος για να δεχτώ επισκέπτες αν κάποιος ήθελε να μείνει τη νύχτα.
Πριν από τη μετακόμισή μου, ο Ντιν και η Κέιλα υπολόγισαν πόσα είχαν ξοδέψει για τη συντήρησή μου. Τους επέστρεψα τα χρήματα, χωρίς να επισυνάψω στο έμβασμα κανένα έγγραφο σχετικό με το σπίτι.
Την ημέρα της μετακόμισης, τα εγγόνια μου ήρθαν με τα βιβλία που συνήθως διαβάζαμε πριν τον ύπνο.
— Θα τα πάρεις μαζί σου; — ρώτησε ο μικρότερος.
— Είναι δικά σας. Ας μείνουν εδώ.
Έσφιξε ένα από τα βιβλία στο στήθος του.
Φίλησα και τα δύο αγόρια και κατέβηκα τα σκαλιά προς το αυτοκίνητο που είχα παραγγείλει νωρίτερα.
Εκείνο το βράδυ, στο νέο μου διαμέρισμα, επικρατούσε σιωπή.
Μου έλειπαν τα χτυπήματα στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας και η ερώτηση αν μπορούσα να διαβάσω άλλο ένα παραμύθι.
Έγραψα στον Ντιν:
«Σε ανάγκασα να αποδείξεις ότι με αγαπάς, αν και μου το έδειχνες εδώ και καιρό με τις πράξεις σου. Συγγνώμη. Το δώρο δεν μου δίνει το δικαίωμα να απαιτώ από εσάς ξεχωριστό δωμάτιο ούτε συγχώρεση».
Η απάντηση ήρθε το ίδιο βράδυ.
«Ευχαριστώ, μαμά».
Έγραψα: «Μπορούμε να μιλήσουμε;».
Αλλά μετά διέγραψα το μήνυμα και άφησα το τηλέφωνο δίπλα στην πολυθρόνα.
Οι διατυπώσεις σχετικά με το σπίτι ολοκληρώθηκαν. Η οικογένεια του Ντιν μετακόμισε σε αυτό.
Ο Ράσελ και η Βάλερι ήταν ακόμα θυμωμένοι μαζί μου για την απόφασή μου.
Μια μέρα, κατά τη διάρκεια του διαλείμματος για μεσημεριανό, ο Ντιν τηλεφώνησε και μου είπε ότι ένα από τα αγόρια είχε διαλέξει το δωμάτιό του με βάση από ποιο παράθυρο φαινόταν η μεγαλύτερη μηλιά.
— Και το τρένο; — ρώτησα.
— Πιάνει σχεδόν όλο το πάτωμα στο δεύτερο δωμάτιο. Τα αγόρια αποφάσισαν ότι το να κοιμάσαι χωριστά είναι υπερεκτιμημένο.
Γέλασα. Ο Ντιν επίσης.
Όταν έπρεπε να γυρίσει στη δουλειά, τον ευχαρίστησα για το τηλεφώνημα.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, τηλεφώνησε η Κέιλα.
— Μήπως θα ήθελες να έρθεις για κυριακάτικο γεύμα;
Κάθισα πριν απαντήσω.
— Τι ώρα είναι καλύτερα να έρθω; Και μπορώ να φέρω μηλόπιτα;
Εκείνη την Κυριακή στεκόμουν μπροστά στην πόρτα του παλιού μου σπιτιού με μια μηλόπιτα στα χέρια.
Από μέσα ακούγονταν οι φωνές των εγγονιών μου. Με φώναζαν.
Ενστικτωδώς άπλωσα το χέρι προς το πόμολο, αλλά σταμάτησα και πάτησα το κουδούνι.
Η πόρτα άνοιξε.
— Έλα μέσα, μαμά — είπε ο Ντιν.
