Για 55 χρόνια πίστευα ότι ο άντρας που αγαπούσα είχε εξαφανιστεί στο Βιετνάμ. Κάθε χρόνο πετούσα στο μνημείο του με ένα λευκό τριαντάφυλλο, πιστή στην υπόσχεση που του είχα δώσει όταν ήμουν 21 ετών. Αλλά στην τελευταία μου πτήση συνέβη κάτι απρόσμενο. Ο κυβερνήτης είπε ξαφνικά το όνομά μου από τα μεγάφωνα και είπε κάτι που έκανε την καρδιά μου να σταματήσει.
Ήμουν 21 ετών όταν ο Τόμας εξαφανίστηκε πάνω από το Βιετνάμ. Τώρα είμαι 76, και μέχρι την περασμένη Τρίτη πίστευα ότι το χειρότερο πράγμα που μου είχε κάνει ποτέ ήταν να πεθάνει χωρίς να αποχαιρετήσει.
Του είχα πει ότι οι μηχανικοί είναι απαίσιοι σύντροφοι.
Γνωριστήκαμε στο πανεπιστήμιο όταν ήμουν 18. Μου πρότεινε να μοιραστούμε ένα φλιτζάνι καφέ. Είχε πενήντα σεντς. Εγώ είχα είκοσι.
Αυτό δεν είναι το μισό, του είπα.
Σπουδάζω μηχανικός. Θα καταφέρω να βγάλω τα νούμερα.
Εγώ σπούδαζα λογοτεχνία. Αυτός ισχυριζόταν ότι τα μυθιστορήματα ήταν αφελείς ιστορίες γεμάτες ανθρώπους που μπορούσαν να λύσουν τα προβλήματά τους απλώς μιλώντας ειλικρινά μεταξύ τους.
Του είχα πει ότι οι μηχανικοί είναι απαίσιοι σύντροφοι.
Το διέψευσε για τρία χρόνια.
Όλοι περίμεναν ότι θα παντρευτούμε μετά τις σπουδές. Κι εμείς το περιμέναμε.
Ο Τόμας τα θυμόταν όλα. Τις εξετάσεις μου, τα γενέθλια της μητέρας μου και πόσο σιχαινόμουν τις σταφίδες στα μπισκότα. Όταν ο πατέρας μου έχασε τη δουλειά του, ο Τόμας άρχισε αθόρυβα να φέρνει τρόφιμα. Έλεγε ότι η θεία του είχε αγοράσει υπερβολικά πολλά.
Η θεία του έμενε σε άλλη πολιτεία.
Όλοι περίμεναν ότι θα παντρευτούμε μετά τις σπουδές. Κι εμείς το περιμέναμε.
Κατά τη διάρκεια της δεύτερης χρονιάς μας μαζί, ο Τόμας ολοκλήρωσε τις σπουδές του, κατατάχθηκε στον στρατό και άρχισε την εκπαίδευση ως πιλότος. Κρατήσαμε τη σχέση μας ζωντανή μέσα από γράμματα και τις μικρές στιγμές που καταφέρναμε να κλέψουμε μαζί.
Θα σου αγοράσω ένα κανονικό δαχτυλίδι αρραβώνων όταν γυρίσω, είπε.
Θα μου κάνεις και κανονική πρόταση γάμου; Μου έχεις ήδη κάνει πρόταση με άθλιο τρόπο περίπου έξι φορές.
Η εξάσκηση κάνει τον δάσκαλο.
Το βράδυ πριν τον στείλουν, καθόμασταν στη βεράντα του σπιτιού των γονιών μου μέχρι που έσβησαν τα φώτα μέσα.
Πίεσε το μέτωπό του στο δικό μου.
Μην με αφήσεις να γίνω μια θλιβερή ιστορία που θα διηγείσαι όταν γεράσεις.
Τότε πρέπει να γυρίσεις.
Θα γυρίσω.
Έξι μήνες αργότερα, η μητέρα του Τόμας με πήρε τηλέφωνο και μου ζήτησε να πάω στο σπίτι της. Δύο αξιωματικοί κάθονταν στο σαλόνι της.
Το αεροπλάνο του είχε εξαφανιστεί κατά τη διάρκεια μιας αποστολής. Δεν είχαν βρει κανένα επιβεβαιωμένο σημείο συντριβής, και δεν είχε βρεθεί κανένα σώμα. Ήταν δηλωμένος αγνοούμενος εν ώρα μάχης.
Όταν οι Αμερικανοί αιχμάλωτοι πολέμου άρχισαν να επιστρέφουν εκείνη τη χρονιά, έψαξα σε όλες τις λίστες.
Ρώτησα αν μπορούσε να είναι αιχμάλωτος πολέμου.
Δεν μπορούμε να το αποκλείσουμε, απάντησε ένας από τους αξιωματικούς.
Για χρόνια, αυτές οι λέξεις ήταν αρκετές για να συνεχίσω να περιμένω.
Οι γονείς του Τόμας μετακόμισαν σε άλλη πολιτεία τον επόμενο χρόνο. Ανταλλάξαμε μερικά γράμματα, αλλά μέχρι το 1973 είχαμε χάσει την επαφή.
Όταν οι Αμερικανοί αιχμάλωτοι πολέμου άρχισαν να επιστρέφουν εκείνη τη χρονιά, έψαξα σε όλες τις λίστες που δημοσίευε η τοπική μας εφημερίδα. Ποτέ δεν βρήκα το όνομα του Τόμας ανάμεσα στα ονόματα που έβλεπα.
Κάποιοι άντρες με προσκάλεσαν να βγούμε. Μερικοί ήταν τόσο καλοί που ευχόμουν να μπορούσα να τους ερωτευτώ.
Με τον καιρό, δεν άντεχα άλλες απογοητεύσεις. Σταμάτησα να ψάχνω.
Ολοκλήρωσα τις σπουδές μου. Δίδαξα αγγλικά. Ταξίδεψα όταν είχα την ευκαιρία, και έγινα η θεία που έδινε γελοία πολυτελή δώρα γενεθλίων.
Κάποιοι άντρες με προσκάλεσαν να βγούμε. Μερικοί ήταν τόσο καλοί που ευχόμουν να μπορούσα να τους ερωτευτώ.
Μια φορά, η αδελφή μου η Ρουθ είπε:
Μπορείς να σου λείπει ο Τόμας και παρ’ όλα αυτά να ζεις τη ζωή σου.
Έχω μια ζωή.
Θύμωσα μαζί της, αν και δεν είχε πει τίποτα κακό.
Το ξέρω. Απλώς θα ήθελα να άφηνες κάποιον να τη μοιραστεί μαζί σου.
Θύμωσα μαζί της, αν και δεν είχε πει τίποτα κακό.
Τελικά, σταμάτησε να ρωτάει.
Δεν ήμουν δυστυχισμένη κάθε μέρα. Αγαπούσα τους μαθητές μου, εκτιμούσα την οικογένειά μου και είχα χτίσει μια ζωή για την οποία ήμουν περήφανη. Αλλά κάθε φορά που έβλεπα ένα αεροπλάνο στον ουρανό, του έστελνα ένα φιλί και ακουμπούσα την παλάμη μου στην καρδιά μου.
Κάθε χρόνο, στα γενέθλια του Τόμας, πήγαινα σε ένα μνημείο για όσους εξακολουθούσαν να αγνοούνται μετά τον πόλεμο. Έπαιρνα ένα λευκό τριαντάφυλλο και μια παλιά φωτογραφία μας έξω από τη βιβλιοθήκη του πανεπιστημίου.
Του διηγόμουν τη χρονιά που είχε περάσει.
Μερικές φορές τον έβριζα.
Μου το υποσχέθηκες, θυμάσαι;
Φυσικά, ποτέ δεν απαντούσε.
Λίγες μέρες πριν την επίσκεψη της φετινής χρονιάς, ο εγγονός της Ρουθ, ο Νάταλι, προσφέρθηκε να με συνοδεύσει.
Είμαι απολύτως ικανή να ταξιδέψω μόνη μου, είπα.
Το ξέρω. Σου προσφέρω συντροφιά, όχι να σε προσέχω.
Ήμουν έτοιμη να δεχτώ. Αλλά μετά είπα ότι προτιμούσα τη σιωπή.
Τώρα θα ήθελα να την είχα αφήσει να έρθει.
Η πτήση κύλησε χωρίς προβλήματα. Η γυναίκα που καθόταν δίπλα μου πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής δείχνοντάς μου φωτογραφίες από τις προετοιμασίες για τον γάμο του γιου της. Όταν προσγειωθήκαμε, είχα δει έντεκα φωτογραφίες από διακοσμήσεις τραπεζιών.
Απολύτως συνηθισμένα πράγματα. Ένα απολύτως συνηθισμένο πρωινό.
Αλλά όταν μπήκα στην αίθουσα αφίξεων του μικρού αεροδρομίου, πρόσεξα έναν άντρα που στεκόταν στην μοναδική έξοδο κρατώντας μια φωτογραφία στο χέρι.
Την αναγνώρισα αμέσως.
Ήταν ένα αντίγραφο της ίδιας φωτογραφίας που είχα στην τσάντα μου.
Ο Τόμας κι εγώ, όρθιοι έξω από τη βιβλιοθήκη του πανεπιστημίου.
Σταμάτησα.
Ο άντρας σήκωσε το βλέμμα από τη φωτογραφία. Ήταν γύρω στα τριάντα, με σκούρα μάτια και ένα λοξό χαμόγελο που μου έσφιξε το στομάχι.
Είσαι η Έλινορ;
Από πού το πήρες αυτό; ρώτησα.
Ποιος είναι ο παππούς σου;
Κοίταξε κάτω τη φωτογραφία.
Ο παππούς μου μου την έδωσε.
Ποιος είναι ο παππούς σου;
Τον λένε Τόμας.
Έσφιξα πιο δυνατά τη λαβή της βαλίτσας.
Ο Τόμας ήταν ο αρραβωνιαστικός μου.
Με λένε Ντάνιελ. Είμαι ο εγγονός του.
Το ξέρω.
Ποιος είσαι εσύ τότε;
Με λένε Ντάνιελ. Είμαι ο εγγονός του.
Κούνησα το κεφάλι.
Είναι αδύνατο.
Ο Ντάνιελ πήρε μια βαθιά ανάσα.
Άρχισα να ρωτάω πού είχε βρεθεί ο Τόμας, πόσο καιρό ήταν αγνοούμενος και αν είχε κρατηθεί αιχμάλωτος.
Είναι ζωντανός, Έλινορ. Και μου ζήτησε να σε πάω σε αυτόν.
Για μια στιγμή δεν κατάφερα να καταλάβω τις λέξεις.
Είναι ζωντανός;
Ο Ντάνιελ έγνεψε καταφατικά.
Συνέχισα να ρωτάω πού είχε βρεθεί ο Τόμας, πόσο καιρό ήταν αγνοούμενος και αν είχε κρατηθεί αιχμάλωτος.
Δεν ξέρω, απάντησε. Μας είπε ότι χαθήκατε μετά τον πόλεμο.
Ο Ντάνιελ απάντησε αργά. Ο Τόμας είχε επιβιώσει από μια συντριβή αεροπλάνου, είχε αιχμαλωτιστεί και κρατήθηκε ως αιχμάλωτος πολέμου μέχρι την απελευθέρωσή του το 1973 μαζί με άλλους Αμερικανούς στρατιώτες.
Γιατί δεν μου το είπαν;
Ο Ντάνιελ δίστασε.
Δεν ξέρω. Μας είπε ότι χαθήκατε μετά τον πόλεμο.
Χαθήκαμε;
Ο παππούς κράτησε τη φωτογραφία από το πανεπιστήμιο. Θυμόταν σε ποια πόλη έμενες.
Αυτό ήταν που είπε.
Κοίταξα επίμονα τον Ντάνιελ.
Πώς με βρήκες;
Ο παππούς κράτησε τη φωτογραφία από το πανεπιστήμιο. Θυμόταν την πόλη σου. Βρήκα ένα ενημερωτικό δελτίο του σχολείου με μια συνέντευξή σου όταν συνταξιοδοτήθηκες. Μετά βρήκα ένα άρθρο για τις επισκέψεις σου στο μνημείο.
Το άρθρο ανέφερε το μνημείο και έλεγε ότι πήγαινες εκεί κάθε χρόνο στα γενέθλιά του.
Πώς ήξερες ότι θα ήμουν εδώ σήμερα;
Το άρθρο ανέφερε το μνημείο και έλεγε ότι πήγαινες εκεί κάθε χρόνο στα γενέθλιά του. Αυτό είναι το πλησιέστερο αεροδρόμιο, και υπάρχει μόνο μία έξοδος από την αίθουσα αφίξεων. Δεν ήξερα με ποια πτήση θα ερχόσουν, γι’ αυτό ήρθα νωρίς.
Και με αναγνώρισες;
Υπήρχε μια πιο πρόσφατη φωτογραφία σου στη συνέντευξη για τη συνταξιοδότησή σου.
Ξέρει ο παππούς σου ότι είσαι εδώ;
Κοίταξα ξανά τη φωτογραφία.
Ο Τόμας την είχε κρατήσει όλα αυτά τα χρόνια.
Ξέρει ο παππούς σου ότι είσαι εδώ;
Ναι. Μου ζήτησε να σε πάω σε αυτόν.
Περίμενα να πει κάτι περισσότερο.
Σκέφτηκα όλα τα χρόνια που είχα περιμένει κάποιον να μου πει ότι ο Τόμας γύριζε σπίτι.
Ο Ντάνιελ κατέβασε το βλέμμα.
Είναι πολύ άρρωστος.
Σκέφτηκα όλα τα χρόνια που είχα περιμένει κάποιον να μου πει ότι ο Τόμας γύριζε σπίτι.
Τώρα ένας ξένος στεκόταν μπροστά μου και μου έλεγε ότι είχε γυρίσει σπίτι εδώ και δεκαετίες.
Ο Τόμας σε έστειλε επειδή φοβόταν πολύ να με συναντήσει ο ίδιος; ρώτησα.
Είπε ότι θα χαιρόσουν να τον δεις. Ότι κι οι δύο είχαμε χάσει τόσο πολύ χρόνο.
Ο Ντάνιελ φαινόταν άβολα.
Είπε ότι θα χαιρόσουν να τον δεις. Ότι κι οι δύο είχαμε χάσει τόσο πολύ χρόνο.
Ρώτησε αν είχα παντρευτεί; Αν είχα παιδιά;
Όχι. Κυρίως ήθελε να μάθει αν επισκεπτόσουν ακόμα το μνημείο.
Κοίταξα πέρα από αυτόν τους ανθρώπους που αγκάλιαζαν τους δικούς τους στην έξοδο.
Πήρα τηλέφωνο τη Ρουθ από το αεροδρόμιο.
Πρέπει να πάρω τηλέφωνο την αδελφή μου.
Πήρα τηλέφωνο τη Ρουθ από το αεροδρόμιο.
Ο Τόμας είναι ζωντανός, είπα.
Έμεινε απόλυτα σιωπηλή.
Μετά ρώτησε πολύ σιγά:
Έλινορ, είσαι ασφαλής;
Η Ρουθ μου ζήτησε να γυρίσω σπίτι. Είπα ότι πρώτα έπρεπε να πάρω απαντήσεις σε μερικές ερωτήσεις.
Γέλασα. Ήταν ένας φρικτός ήχος.
Δεν ξέρω.
Πριν φύγουμε, ζήτησα από τον Ντάνιελ το πλήρες όνομά του, τον αριθμό τηλεφώνου του και τη διεύθυνση όπου πηγαίναμε. Έστειλα όλες τις πληροφορίες στη Ρουθ.
Ο Ντάνιελ με οδήγησε σε ένα σπίτι περίπου σαράντα λεπτά μακριά. Κατά τη διάρκεια της διαδρομής μου είπε ότι ο Τόμας είχε παντρευτεί μια νοσοκόμα που τη λέγανε Μάργκαρετ. Είχαν αποκτήσει δύο παιδιά, μεταξύ των οποίων η μητέρα του Ντάνιελ. Η Μάργκαρετ είχε πεθάνει πριν από τρία χρόνια.
Σου μίλησε ποτέ για μένα στη μητέρα σου;
Κοίταζα τον δρόμο.
Με θυμόταν;
Ναι.
Σου μίλησε ποτέ για μένα στη μητέρα σου;
Όχι μέχρι πρόσφατα.
Γύρισα προς το παράθυρο.
Ο Τόμας καθόταν δίπλα στο παράθυρο με μια κουβέρτα στα γόνατα.
Ο Ντάνιελ φάνηκε να καταλαβαίνει ότι δεν ήθελα να ακούσω άλλα για τον παππού του.
Κατά μήκος του μονοπατιού προς το σπίτι υπήρχαν λουλούδια, και σε μια ξύλινη πινακίδα έγραφε ΤΟ ΜΕΡΟΣ ΤΟΥ ΠΑΠΠΟΥ.
Ο Τόμας καθόταν δίπλα στο παράθυρο με μια κουβέρτα στα γόνατα.
Ήταν ογδόντα ετών, με αραιά λευκά μαλλιά και χέρια που έτρεμαν. Αλλά τα μάτια του τα αναγνώρισα.
Έλινορ, είπε.
Είχα φανταστεί να ακούω τη φωνή του να λέει το όνομά μου χίλιες φορές.
Καμία από αυτές τις φαντασιώσεις δεν περιλάμβανε οικογενειακές φωτογραφίες μιας άλλης γυναίκας στους τοίχους.
Άπλωσε το χέρι του προς εμένα.
Έμεινα όρθια.
Πες μου πότε γύρισες σπίτι.
Κοίταξε τον Ντάνιελ.
Είσαι σπίτι πάνω από πενήντα χρόνια.
Μπορείτε να μας αφήσετε μια στιγμή μόνους;
Όχι, είπα. Αυτός με έφερε εδώ. Μπορεί να ακούσει την απάντηση.
Ο Τόμας κατάπιε.
Υπολόγισα τα χρόνια σε μια στιγμή.
Προσπάθησες να επικοινωνήσεις μαζί μου;
Είσαι σπίτι πάνω από πενήντα χρόνια.
Ναι.
Προσπάθησες να επικοινωνήσεις μαζί μου;
Το πρόσωπό του σφίχτηκε.
Στην αρχή είχα σκοπό να το κάνω.
Μετά την απελευθέρωσή του, πέρασε αρκετούς μήνες αναρρώνοντας σε ένα στρατιωτικό νοσοκομείο.
Περίμενα.
Το εξήγησε κομμάτι κομμάτι. Μετά την απελευθέρωση, είχε περάσει αρκετούς μήνες σε ένα στρατιωτικό νοσοκομείο για να αναρρώσει. Η Μάργκαρετ ήταν νοσοκόμα εκεί. Έμενε συχνά μετά τις βάρδιές της και τον άκουγε όταν δεν μπορούσε να κοιμηθεί.
Καταλάβαινε τι είχα επιβιώσει, είπε.
Της μίλησες για μένα;
Ναι.
Έτσι αποφάσισες να μην γυρίσεις.
Και;
Κοίταξε μια φωτογραφία στο ράφι του τζακιού.
Έμεινε έγκυος, και τη παντρεύτηκα.
Κάθισα για να μην πέσω.
Έτσι αποφάσισες να μην γυρίσεις.
Δεν μπορούσες να κάνεις ένα τηλεφώνημα;
Δεν ήταν τόσο απλό.
Υπήρχε κάποιος που σου απαγόρευε να μου γράψεις;
Όχι.
Δεν μπορούσες να κάνεις ένα τηλεφώνημα;
Έλινορ, σε παρακαλώ.
Απάντησέ μου.
Τότε δεν θα ήταν και τόσο δύσκολο να στείλεις ένα μόνο γράμμα.
Όχι.
Τότε δεν θα ήταν και τόσο δύσκολο να στείλεις ένα μόνο γράμμα.
Ο Τόμας σκούπισε τα δάκρυα από τα μάτια του.
Νόμιζα ότι θα με μισούσες.
Μπορεί και να το είχα κάνει, αλλά τουλάχιστον δεν θα είχα περάσει τη ζωή μου περιμένοντας έναν άντρα που δεν είχε κανένα σχέδιο να γυρίσει σπίτι.
Έτσι με άφησες να συνεχίσω να πενθώ για πενήντα χρόνια.
Είπε ότι είχε γράψει γράμματα που δεν έστειλε ποτέ. Πίστευε ότι αργά ή γρήγορα θα είχα παντρευτεί άλλον. Όσο περισσότερο περίμενε, τόσο πιο δύσκολο γινόταν να επικοινωνήσει.
Δεν άντεχα την ιδέα να καταστρέψω τη ζωή που είχα χτίσει, παραδέχτηκε.
Τον κοίταξα.
Έτσι με άφησες να συνεχίσω να πενθώ για πενήντα χρόνια.
Οι γονείς σου ήξεραν ότι είχες γυρίσει. Ήξεραν πού έμενα. Γιατί δεν μου το είπαν ποτέ;
Άρχισε να κλαίει.
Αλλά υπήρχε ακόμα κάτι που δεν καταλάβαινα.
Οι γονείς σου ήξεραν ότι είχες γυρίσει. Ήξεραν πού έμενα. Γιατί δεν με πήραν ποτέ τηλέφωνο;
Ο Τόμας κοίταζε επίμονα τα χέρια του.
Ενημερώθηκαν όταν απελευθερώθηκα. Δεν ήσουν καταγεγραμμένη ως η πλησιέστερη συγγενής μου.
Αυτό δεν εξηγεί γιατί δεν με πήραν ποτέ τηλέφωνο.
Τους είπα ότι σου είχα γράψει.
Απέστρεψε το βλέμμα.
Τους είπα ότι σου είχα γράψει.
Και;
Ότι ήξερες ότι ήμουν ζωντανός. Ότι μου είχες ζητήσει να μην επικοινωνήσω ποτέ ξανά μαζί σου.
Τον κοίταξα επίμονα.
Τους είπες αυτό;
Έγνεψε καταφατικά.
Με πίστεψαν. Πίστευαν ότι σεβόντουσαν τις επιθυμίες σου.
Τους είπες ψέματα κι σε αυτούς.
Δεν το αρνήθηκε.
Μας είπες ότι ήταν ένας παλιός έρωτας με τον οποίο είχες χάσει την επαφή, είπε ο Ντάνιελ.
Ο Τόμας ψιθύρισε:
Δεν ήξερα ότι ακόμα περίμενε.
Ο Ντάνιελ μου είπε ότι είχες ρωτήσει αν επισκεπτόμουν ακόμα το μνημείο, είπα. Ήξερες ότι δεν σε είχα ξεχάσει.
Ο Τόμας κατέβασε το βλέμμα.
Ένα αυτοκίνητο μπήκε στην αυλή. Η μητέρα του Ντάνιελ, η Ρεβέκκα, και ο θείος του, ο Πίτερ, μπήκαν με σακούλες με ψώνια. Ο Τόμας προφανώς τους είχε καλέσει για δείπνο.
Η Ρεβέκκα με είδε και χαμογέλασε.
Πρέπει να είσαι η Έλινορ. Ο μπαμπάς μας είπε ότι η πρώτη του αγάπη θα ερχόταν επίσκεψη. Δεν είναι υπέροχο;
Ο Τόμας άπλωσε το χέρι του στο δικό μου.
Τότε θυμήθηκα όλα τα γενέθλια που είχα περάσει μιλώντας σε ένα άδειο μνημείο.
Ήλπιζα ότι θα μπορούσαμε να περάσουμε λίγο χρόνο μαζί, είπε. Τον χρόνο που μου απομένει. Ίσως επιτέλους μπορέσουμε να έχουμε μια νέα ευκαιρία.
Σε μια επικίνδυνη στιγμή, θυμήθηκα το αγόρι που είχε μοιραστεί τον καφέ του μαζί μου.
Μετά θυμήθηκα όλα τα γενέθλια που είχα περάσει μιλώντας σε ένα άδειο μνημείο.
Όχι.
Ο Τόμας ανοιγόκλεισε τα μάτια, μπερδεμένος.
Ήξερε ότι πίστευα ότι ήταν ακόμα αγνοούμενος, και ποτέ δεν μου είπε το αντίθετο.
Έλινορ, σε παρακαλώ.
Η Ρεβέκκα φαινόταν μπερδεμένη.
Ο μπαμπάς είπε ότι ο πόλεμος σας χώρισε.
Ναι, απάντησα. Μέχρι που γύρισε σπίτι.
Τι εννοείς; ρώτησε εκείνη.
Ο Πίτερ ακούμπησε τις σακούλες με ψώνια.
Ο πατέρας τους γύρισε σπίτι το 1973. Ήξερε ότι πίστευα ότι ήταν ακόμα αγνοούμενος, και ποτέ δεν μου είπε το αντίθετο.
Ο Πίτερ ακούμπησε τις σακούλες με ψώνια.
Μπαμπά, είναι αλήθεια;
Ο Τόμας ψιθύρισε:
Ντρεπόμουν.
Η Ρεβέκκα τον κοίταζε επίμονα.
Αγαπούσα τη Μάργκαρετ. Σας αγαπώ όλους. Προσπάθησα να κάνω το καλύτερο για την οικογένειά μου.
Την άφησες να πιστεύει ότι ήσουν νεκρός;
Υπέθεσα ότι είχε προχωρήσει τη ζωή της.
Δεν το έκανε, είπε ο Ντάνιελ.
Ο Τόμας τους κοίταξε όλους.
Αγαπούσα τη Μάργκαρετ. Σας αγαπώ όλους. Προσπάθησα να κάνω το καλύτερο για την οικογένειά μου.
Λυπάμαι. Νόμιζα ότι μου είχε πει όλη την ιστορία, είπε η Ρεβέκκα.
Και εγώ δεν ήμουν οικογένεια, είπα.
Ο Τόμας τινάχτηκε.
Σήμαινες τα πάντα για μένα κάποτε.
Κάποτε, επανέλαβα.
Ο Ντάνιελ με συνόδευσε έξω. Στο αυτοκίνητο σταμάτησε και γύρισε προς εμένα.
Λυπάμαι. Νόμιζα ότι μου είχε πει όλη την ιστορία.
Θα έπρεπε να είχα κάνει περισσότερες ερωτήσεις.
Τον πίστεψες.
Θα έπρεπε να είχα κάνει περισσότερες ερωτήσεις.
Τώρα ξέρεις ότι πρέπει να το κάνεις.
Του ζήτησα να με πάει στο μνημείο.
Οδήγησε χωρίς να ανάψει το ραδιόφωνο.
Στο μνημείο σταμάτησα μπροστά στην πέτρα που τιμούσε εκείνους που δεν είχαν γυρίσει ποτέ σπίτι.
Την έβγαλα από την τσάντα μου και μελέτησα τα νεαρά μας πρόσωπα.
Ακούμπησα το λευκό τριαντάφυλλο στη βάση του μνημείου.
Για πρώτη φορά, δεν άφησα τη φωτογραφία μας.
Την έβγαλα από την τσάντα μου και μελέτησα τα νεαρά μας πρόσωπα.
Σε αγάπησα πραγματικά, ψιθύρισα. Ποτέ δεν θα ζητήσω συγγνώμη γι’ αυτό.
Ο Ντάνιελ περίμενε μερικά βήματα μακριά.
Έβαλα τη φωτογραφία πίσω στην τσάντα μου.
Όταν η Ρουθ ήρθε να με πάρει, ρώτησε τι ήθελα να κάνω στη συνέχεια.
Στην πτήση της επιστροφής είδα ένα άλλο αεροπλάνο από το παράθυρο. Από παλιά συνήθεια, το χέρι μου κινήθηκε προς την καρδιά μου.
Μετά το κατέβασα.
Όταν η Ρουθ ήρθε να με πάρει, ρώτησε τι ήθελα να κάνω στη συνέχεια.
Να δειπνήσω μαζί σου, απάντησα.
Μετά θα πάμε στην παραλία.
Υπάρχει κάτι άλλο;
Ναι. Νομίζω ότι θέλω να δω τη θάλασσα.
Χαμογέλασε.
Τότε θα πάμε στην παραλία.
