Όταν ένας αγενής επιβάτης αρνήθηκε να τραβήξει το γυμνό πόδι του από το υποβραχιόνιό μου, αποφάσισα να του κάνω μια απρόσμενη πεντικιούρ όσο κοιμόταν. Έγινε έξαλλος, αλλά ούτε καν υποψιαζόταν ότι οι δρόμοι μας θα ξανασυναντιόνταν.
Εδώ και τέσσερις ώρες καθόμουν σε ένα γεμάτο αεροπλάνο, όταν ένιωσα κάτι ζεστό να αγγίζει τον αγκώνα μου.
Κοίταξα κάτω.
Πέντε γυμνά δάχτυλα ποδιού ακουμπούσαν ακριβώς στο υποβραχιόνιό μου.
Κοίταξα ξανά, ελπίζοντας ότι ήταν μόνο η ιδέα μου.
Αλλά τότε ένιωσα τη μυρωδιά.
Γύρισα. Ο άντρας που καθόταν πίσω μου ήταν περίπου σαράντα πέντε χρονών. Φορούσε ένα ακριβό ρολόι στον καρπό, ακουστικά στο κεφάλι, και τα παπούτσια του ήταν κάτω από το κάθισμα.
— Συγγνώμη, θα μπορούσατε να τραβήξετε το πόδι σας;
Έβγαλε το ένα ακουστικό.
— Αφήστε το να αναπνεύσει λίγο.
— Με αγγίζει.
— Βρίσκεται στο υποβραχιόνιο της θέσης μου.
— Τα πόδια χρειάζονται αέρα.
— Τότε ας αναπνέουν στη δική σας πλευρά.
Χαμογέλασε με χλευασμό.
— Είναι αεροπλάνο. Όλοι πρέπει να μοιραζόμαστε τον χώρο.
Τον κοίταξα επίμονα.
Κοίταξε το άλλο υποβραχιόνιο.
— Χρησιμοποιήστε εκείνο και αφήστε με ήσυχη.
Συνέχισα να τον κοιτάζω.
Χαμογέλασε, ξαναφόρεσε τα ακουστικά και κούνησε τα δάχτυλα του ποδιού του.
Τράβηξα τον αγκώνα μου και γύρισα.
Δέκα λεπτά αργότερα, το πόδι του ήταν ακόμα εκεί.
Όταν το αεροπλάνο πέρασε από ελαφριά αναταραχή, τα δάχτυλά του άγγιξαν ακόμη και το μανίκι μου.
Γύρισα ξανά.
— Το λέτε σοβαρά; Τραβήξτε το πόδι σας.
Αναστέναξε, σαν να ήμουν η πιο εκνευριστική γυναίκα στον κόσμο.
Και μετά γέλασε.
— Κυρία μου, είναι απλώς ένα πόδι. Συμπεριφέρεστε σαν να το έβαλα στο πιάτο του φαγητού σας.
Η γυναίκα που καθόταν δίπλα μου μόρφασε με αηδία.
— Είναι αηδιαστικό.
Γέλασε ακόμα πιο δυνατά.
— Και οι δύο θα έπρεπε να χαλαρώσετε λίγο.
Εντάξει.
Τότε ακριβώς σταμάτησα να μαλώνω μαζί του.
— Εντάξει — είπα ήρεμα.
Χαμογέλασε με ικανοποίηση, προφανώς πεπεισμένος ότι είχε κερδίσει.
Είκοσι λεπτά αργότερα, κοιμήθηκε.
Το γυμνό πόδι του βρισκόταν ακόμα μόλις λίγα εκατοστά από τον αγκώνα μου.
Θυμήθηκα το αλαζονικό χαμόγελό του.
Για λίγα δευτερόλεπτα κοίταξα το πόδι του.
Και τότε μου ήρθε μια ιδέα.
Κοίταξα τη γυναίκα που καθόταν δίπλα μου.
— Θα με βοηθήσετε αν ξυπνήσει;
Σήκωσε τα φρύδια.
Τα μάτια της έγιναν στρογγυλά.
— Για ποιο λόγο;
Έσκυψα προς το μέρος της και ψιθύρισα το σχέδιό μου.
Τα μάτια της άνοιξαν ακόμα περισσότερο. Μετά κάλυψε το στόμα της με το χέρι, προσπαθώντας να συγκρατήσει το γέλιο.
— Το εννοείτε πραγματικά; Είστε η βασίλισσά μου! — ψιθύρισε, κλείνοντάς μου το μάτι.
Χαμογέλασα.
Ο άντρας ροχάλιζε.
— Παρεμπιπτόντως, με λένε Νταϊάνα — ψιθύρισε η γυναίκα.
— Ρεβέκκα.
— Λοιπόν, Ρεβέκκα, αυτή είναι επίσημα η πιο συναρπαστική πτήση της ζωής μου.
Κοίταξα πάνω από τον ώμο μου. Ο άντρας συνέχιζε να ροχαλίζει, αγνοώντας τι τον περίμενε.
— Απλώς υποσχεθείτε μου ότι θα με προειδοποιήσετε αν ξυπνήσει.
Άπλωσα το χέρι μου προς την τσάντα κάτω από το κάθισμα.
Η Νταϊάνα έγνεψε σοβαρά.
— Θεωρήστε με παρατηρήτριά σας.
Έβγαλα τη χειραποσκευή μου από κάτω από το κάθισμα μπροστά μου και άνοιξα αργά το φερμουάρ.
Μόλις είχα γυρίσει από ένα ταξίδι εργασίας πέντε ημερών και είχα υποσχεθεί στην οκτάχρονη κόρη μου, Μέγκαν, ότι θα της έφερνα κάτι ξεχωριστό.
Ήθελα να της κάνω μια έκπληξη.
Η Μέγκαν λάτρευε τη Barbie και όλα τα ροζ. Γι’ αυτό, όταν είδα στο κατάστημα αναμνηστικών ένα σετ καλλυντικών με θέμα τη Barbie, κατάλαβα αμέσως ότι θα ενθουσιαζόταν.
Το σετ περιείχε έξι αποχρώσεις ροζ βερνικιού νυχιών και μια συλλογή από πλαστικά δαχτυλίδια με τεράστιες τεχνητές πολύτιμες πέτρες. Μερικές ήταν σχεδόν στο μέγεθος μιας μπάλας του γκολφ.
Σκόπευα να δώσω το δώρο στην κόρη μου το βράδυ.
Αλλά προφανώς κανείς δεν θα είχε αντίρρηση αν δανειζόμουν πρώτα μερικά πράγματα από το σετ.
Έβγαλα το πιο έντονο βερνίκι.
Η Νταϊάνα κοίταζε το μπουκαλάκι.
— Ω, αυτό θα είναι υπέροχο.
— Απλώς προσέξτε να μη μας δει κανείς.
Ο άντρας δεν κουνήθηκε.
Η Νταϊάνα γύρισε ελαφρώς στο κάθισμά της, κρύβοντάς με από τα περίεργα βλέμματα των άλλων επιβατών.
Έσκυψα πάνω από το πόδι του και έβαψα προσεκτικά το νύχι του μεγάλου δαχτύλου με ένα έντονο ροζ βερνίκι.
Ούτε που κουνήθηκε.
Συνέχισα, βάφοντας κάθε ορατό νύχι με διαφορετικό χρώμα.
Η Νταϊάνα έτρεμε από πνιγμένο γέλιο.
Όταν τελείωσα, κοίταξα το έργο μου με ικανοποίηση.
— Έχετε απίστευτο ταλέντο!
— Οκτώ χρόνια με μια κόρη που πιστεύει ότι κάθε Σαββατοκύριακο πρέπει να μετατρέπεται σε μέρα σπα.
Στη συνέχεια διάλεξα δύο πλαστικά δαχτυλίδια. Το ένα ήταν στολισμένο με ένα τεράστιο ροζ διαμάντι και το άλλο με μια λαμπερή βιολετί καρδιά.
Τα πέρασα προσεκτικά στα δάχτυλα του ποδιού του.
Και οι δύο παγώσαμε.
— Δεν μπορώ να πιστέψω ότι κοιμήθηκε σε όλο αυτό — ψιθύρισε η Νταϊάνα.
— Φαίνεται ότι τα πόδια του συμπεριφέρονται πολύ πιο ευπρεπώς όταν είναι αναίσθητος.
Εκείνη τη στιγμή ο άντρας κουνήθηκε.
Και οι δύο μείναμε ακίνητες.
Ξύστηκε τη μύτη του, μουρμούρισε κάτι ακατανόητο και γύρισε το κεφάλι του προς το παράθυρο.
Μετά κουνήθηκε ξανά.
Και άρχισε πάλι να ροχαλίζει.
Η Νταϊάνα πίεσε και τα δύο χέρια στο στόμα της.
Έκλεισα το βερνίκι και έβαλα τα υπόλοιπα δώρα πίσω στην τσάντα.
Μετά κάθισα αναπαυτικά και θαύμασα το αριστούργημά μας.
Πέντε ροζ νύχια. Δύο λαμπερά δαχτυλίδια.
Υπέροχα.
Έμενε μόνο να καθορίσουμε πόσος χρόνος θα περνούσε πριν τα προσέξει όλα.
Ο άντρας ξύπνησε μόνο μετά από σαράντα λεπτά. Τεντώθηκε, έβγαλε τα ακουστικά και κατευθύνθηκε προς την τουαλέτα, χωρίς καν να μπει στον κόπο να φορέσει τα παπούτσια του.
Τα τεράστια τεχνητά κοσμήματα έλαμπαν στο φως της καμπίνας καθώς περπατούσε στον διάδρομο.
Ξαφνικά κοίταξε κάτω.
Ο πρώτος που τα πρόσεξε όλα ήταν ο επιβάτης που καθόταν στην απέναντι πλευρά του διαδρόμου.
Κοίταξε κάτω, ανοιγόκλεισε τα μάτια και ξέσπασε σε γέλια.
Αμέσως μετά, η γυναίκα που καθόταν πίσω του χαχάνισε.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, επιβάτες από πολλές σειρές ήδη κοιτούσαν τα πόδια του άντρα.
Συνοφρυώθηκε.
Ακόμα και η αεροσυνοδός που περνούσε δίπλα του σφίχτηκε τα χείλη, προσπαθώντας να διατηρήσει επαγγελματική έκφραση.
— Τι συμβαίνει; — ρώτησε εκνευρισμένος ο άντρας.
Κανείς δεν απάντησε.
Τελικά κοίταξε τα δικά του πόδια.
Το πρόσωπό του έγινε κατακόκκινο.
Χαμογέλασα αθώα.
Γύρισε απότομα προς το μέρος μου.
— Τι στο καλό κάνατε;!
Συνέχισα να χαμογελάω.
— Ω, το προσέξατε! Σκέφτηκα ότι αφού τα πόδια σας αγαπούν τόσο πολύ τον αέρα, λίγες διακοσμήσεις θα τους έκαναν καλό.
— Με ταπεινώσατε!
Η Νταϊάνα έγνεψε.
— Σας ζήτησα τρεις φορές να τραβήξετε το πόδι σας. Αρνηθήκατε.
Έγνεψε ξανά.
— Και ήσασταν εξαιρετικά αγενής επιπλέον.
— Θέλω να μιλήσω με τον υπεύθυνο αυτής της πτήσης!
Πλησίασε η αεροσυνοδός.
Κοίταξε τα πόδια του.
— Ποιο είναι το πρόβλημα, κύριε;
— Κοιτάξτε τα πόδια μου! Αυτή η γυναίκα μου το έκανε όσο κοιμόμουν!
Η αεροσυνοδός κοίταξε ξανά κάτω.
— Λοιπόν, κύριε, σας συμβουλεύω να φορέσετε τα παπούτσια σας. Και να κρατάτε τα πόδια σας στον δικό σας χώρο.
— Δεν είναι αυτό το θέμα!
Έσκυψε και, εκνευρισμένος, άρχισε να τραβάει τα δαχτυλίδια.
— Ίσως αυτό σας βοηθήσει.
Η Νταϊάνα του έδωσε μια χαρτοπετσέτα.
— Ορίστε. Ίσως σας είναι πιο εύκολο να πιάσετε το δαχτυλίδι με αυτήν.
— Δεν χρειάζομαι τη βοήθειά σας!
Τράβηξε ξανά το δαχτυλίδι και παραλίγο να χάσει την ισορροπία του.
Τελικά, το βιολετί δαχτυλίδι γλίστρησε χωρίς δυσκολία από το δάχτυλό του. Το ροζ όμως δεν ήθελε με τίποτα να βγει.
Κάποιος πίσω μας έπνιξε ένα γέλιο.
— Να πάτε όλοι στο διάολο! — σφύριξε ο άντρας μέσα από τα δόντια του.
Τελικά το δαχτυλίδι υποχώρησε.
Το έσπρωξε στην τσέπη του και κατευθύνθηκε προς την τουαλέτα, επιδεικνύοντας ακόμα σε όλους τα έντονα ροζ νύχια του.
Η Νταϊάνα έσκυψε προς το μέρος μου.
— Νομίζω ότι θα σας θυμάται.
Γέλασα σιγανά.
— Αυτό ακριβώς ελπίζω.
Γιατί ο άντρας δεν είχε ιδέα ότι ήδη ήξερα ποιος ήταν.
Και αν πίστευε ότι το ροζ πεντικιούρ ήταν το χειρότερο γεγονός της εβδομάδας, τον περίμενε μια ακόμα πιο δυσάρεστη έκπληξη.
— Μαμά!
Όταν τελικά έφτασα στο σπίτι, ήμουν εντελώς εξαντλημένη.
— Μαμά!
Η Μέγκαν έτρεξε στο διάδρομο και ρίχτηκε στην αγκαλιά μου.
— Σου έλειψα; — ρώτησα.
— Ναι! Μου έφερες κάτι;
Αναστέναξε ακόμα και από θαυμασμό.
Γέλασα.
— Λοιπόν, τουλάχιστον κάποιος έχει τις σωστές προτεραιότητες.
Έβγαλα από την τσάντα το σετ βερνικιών Barbie και τα υπόλοιπα πλαστικά δαχτυλίδια.
Η Μέγκαν αναστέναξε ξανά από θαυμασμό.
— Ω Θεέ μου! Μαμά, είναι πανέμορφα!
Άνοιξε αμέσως το κουτί και άρχισε να εξετάζει τα λαμπερά δαχτυλίδια, αλλά ξαφνικά πρόσεξε κάτι.
— Στιγμή. Γιατί μερικά μπουκαλάκια είναι ανοιχτά;
— Είναι μια αστεία ιστορία, αγάπη μου. Έπρεπε να χρησιμοποιήσω λίγο βερνίκι κατά τη διάρκεια της πτήσης.
— Για τι;
Κάθισα δίπλα της στον καναπέ και της τα διηγήθηκα όλα όσα είχαν συμβεί.
— Μόνο στα πόδια του!
Όταν έφτασα στο σημείο με τα τεράστια πλαστικά δαχτυλίδια, η Μέγκαν γελούσε τόσο δυνατά που παραλίγο να πέσει στο πάτωμα.
— Μαμά! Έκανες πεντικιούρ στυλ Barbie σε έναν ενήλικο άντρα;
— Μόνο στα πόδια του.
— Του άρεσε;
— Όχι απαραίτητα.
— Είναι απλώς απίστευτο!
Ξέσπασε ξανά σε γέλια.
— Και τι χρώματα χρησιμοποίησες;
— Σχεδόν όλες τις αποχρώσεις. Το μεγάλο δάχτυλο ήταν έντονο ροζ, και τα υπόλοιπα τα έβαψα με μια ολόκληρη παλέτα χρωμάτων.
— Μαμά, είναι απίστευτο!
Άρπαξε το πιο έντονο ροζ βερνίκι και άρχισε αμέσως να βάφει τα δικά της νύχια των ποδιών.
— Με προσοχή, αγάπη μου. Αύριο πρέπει να ξυπνήσουμε νωρίς.
— Γιατί; Πας στη δουλειά;
— Έχω μια πολύ σημαντική συνάντηση.
— Με ποιον;
— Με ανθρώπους με τους οποίους δεν έχω ξαναδουλέψει.
Η Μέγκαν με κοίταξε προσεκτικά.
— Αγχώνεσαι, μαμά;
— Λίγο. Πρέπει να γνωρίσω καινούργιους ανθρώπους.
— Όλα θα πάνε καλά. Άλλωστε ξέρεις να μιλάς υπέροχα με τους ανθρώπους.
Ήταν ωραίο να το ακούω.
Χαμογέλασα.
Η Μέγκαν σήκωσε το μπουκαλάκι με το ροζ βερνίκι.
— Και αν κάποιος συμπεριφερθεί άσχημα, ξέρεις τι να κάνεις!
Γέλασα ξανά.
— Δεν νομίζω ότι μια τέτοια συμπεριφορά θα ήταν κατάλληλη στο γραφείο.
— Γιατί; Στο αεροπλάνο δούλεψε!
— Καληνύχτα, μικρή μου ταραξία.
Δεν βρήκα κανένα επιχείρημα.
Τη βοήθησα να τελειώσει το βάψιμο των νυχιών, την έβαλα στο κρεβάτι και τη φίλησα στο μέτωπο.
— Καληνύχτα.
— Καληνύχτα, μαμά. Καλή τύχη αύριο!
Χαμογέλασα σβήνοντας το φως.
Η μέρα προμηνούσε ενδιαφέρον.
Το επόμενο πρωί φόρεσα το αγαπημένο μου μπλε σκούρο κοστούμι με παντελόνι, ετοίμασα έναν δυνατό καφέ και έλεγξα το τηλέφωνό μου.
Με περίμεναν τρία μηνύματα. Όλα αφορούσαν τη σημαντική συνάντηση που επρόκειτο να ξεκινήσει στις δέκα.
Εξέτασα τα μηνύματα, απάντησα σε μερικές ερωτήσεις και κοίταξα το ρολόι.
Η Μέγκαν με παρατηρούσε προσεκτικά.
— Μαμά, θα αργήσεις!
Καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας, έτρωγε δημητριακά και επιδείκνυε δύο τεράστια πλαστικά δαχτυλίδια στα δάχτυλά της.
— Στην πραγματικότητα, είμαι ακριβώς στην ώρα μου, αγάπη μου.
Έμεινε σκεπτική.
— Θα πεις σε όλους στη δουλειά για το αεροπλάνο;
— Σε καμία περίπτωση.
— Γιατί;
— Μερικές ιστορίες είναι καλύτερα να μένουν στα δέκα χιλιάδες μέτρα.
Η Μέγκαν κούνησε το κεφάλι.
— Και εγώ πιστεύω ότι όλοι θα έπρεπε να μάθουν την ιστορία των ποδιών Barbie!
Χαμογέλασα.
— Ίσως κάποια μέρα. Και τώρα τελείωσε το πρωινό σου.
— Μπορώ να το πω στη γιαγιά;
— Σε παρακαλώ πολύ, μην το κάνεις.
Χαμογέλασε πονηρά και κατάλαβα ότι η γιαγιά μάλλον θα μάθαινε όλη την ιστορία πριν το μεσημέρι.
Αφού πήγα τη Μέγκαν στο σχολείο, κατευθύνθηκα στο γραφείο.
Η ρεσεψιονίστ με υποδέχτηκε θερμά όταν μπήκα στο κτίριο.
— Καλημέρα! Όλοι συγκεντρώνονται ήδη στην αίθουσα συνεδριάσεων στον τελευταίο όροφο.
— Τέλεια, ευχαριστώ.
Κοίταξα το ρολόι. Απέμεναν δέκα λεπτά για τη συνάντηση.
Καθώς πλησίαζα στην αίθουσα συνεδριάσεων, άκουσα γέλια.
Κάποιος έλεγε μια ιστορία.
— Θα έπρεπε να δείτε αυτή την τρελή! Μου κατέστρεψε όλη την πτήση!
Σταμάτησα.
Μια στιγμή.
Πλησίασα περισσότερο.
Θα αναγνώριζα αυτή τη φωνή οπουδήποτε.
Πλησίασα στην μισάνοιχτη πόρτα.
— Πραγματικά μου έβαψε τα νύχια των ποδιών όσο κοιμόμουν! — διαμαρτυρόταν ο άντρας.
Μια γυναίκα γέλασε.
— Αστειεύεστε;
— Μακάρι! Μερικοί άνθρωποι δεν έχουν καθόλου τρόπους!
Η γυναίκα γέλασε ξανά.
Σφίχτηκα τα χείλη, προσπαθώντας να μη γελάσω δυνατά.
Από όλες τις πιθανές ιστορίες, διάλεξε ακριβώς αυτή.
Μια άλλη φωνή ρώτησε:
— Και τι κάνατε, στην πραγματικότητα, για να την εξοργίσετε τόσο;
— Τίποτα! Απολύτως τίποτα! Απλώς δεν ήξερε να ασχολείται με τις δικές της υποθέσεις!
Έμεινα στην πόρτα.
Κοίταξα το ρολόι.
Απέμεναν πέντε λεπτά για την έναρξη της συνάντησης.
Θα μπορούσα να μπω αμέσως, αλλά αποφάσισα να περιμένω λίγο ακόμα.
Κάτι μου έλεγε ότι αυτή η ιστορία θα γινόταν ακόμα πιο ενδιαφέρουσα σε λίγο.
— Ειλικρινά, θα έπρεπε να την είχα καταγγείλει στην αστυνομία! — συνέχισε ο άντρας. — Για επίθεση!
Μόλις και μετά βίας συγκράτησα το γέλιο μου.
Η γυναίκα στην αίθουσα συνεδριάσεων ρώτησε:
— Επειδή σας έβαψε τα νύχια;
— Για επίθεση! Καθόμουν ήσυχα στη θέση μου, και αυτή άρχισε να παραπονιέται χωρίς κανένα λόγο.
— Για τι ακριβώς παραπονιόταν; — ρώτησε ένας άλλος άντρας.
— Για κάποιον προσωπικό χώρο. Εντελώς γελοίο! Περίμενε ότι όλοι θα προσαρμόζονταν σε αυτήν.
Ρούφηξε περιφρονητικά.
Φυσικά βολικά ξεχνούσε να αναφέρει ότι το γυμνό πόδι του ακουμπούσε στο υποβραχιόνιό μου.
— Τότε γιατί σας έβαψε τα νύχια; — ενδιαφέρθηκε κάποιος.
Ρούφηξε ξανά.
— Μερικές γυναίκες απλώς δεν μπορούν να δεχτούν ένα «όχι».
Αρκετοί γέλασαν νευρικά.
— Λοιπόν, τουλάχιστον διάλεξε ένα όμορφο χρώμα — αστειεύτηκε κάποιος.
— Πολύ αστείο! — γρύλισε ο άντρας. — Έχετε ιδέα πόσο δύσκολο είναι να βγάλεις τέτοιο βερνίκι;
Στην αίθουσα ακούστηκαν ξανά γέλια.
Κάλυψα το στόμα μου με το χέρι. Φαινόταν ότι τα χρήματα που ξόδεψα για το σετ της Μέγκαν είχαν ανταποδοθεί με το παραπάνω.
— Υπολογίζω σε μια προαγωγή — δήλωσε ξαφνικά ο άντρας.
— Εντάξει, αρκετά για αυτή την τρελή. Έχουμε πιο σημαντικά πράγματα να κάνουμε.
— Για παράδειγμα τον νέο μας περιφερειακό διευθυντή; — ρώτησε η γυναίκα.
— Ακριβώς.
Η φωνή του απέκτησε ξαφνικά αυτοπεποίθηση.
— Μεταξύ μας, περιμένω ότι σύντομα θα ανακοινώσουν την προαγωγή μου.
— Αλήθεια; — ρώτησε η γυναίκα με δυσπιστία. — Ακούγεται αρκετά αλαζονικό, Μπράντλεϊ.
— Αλαζονικό; Μα πρακτικά διοικώ μόνος μου αυτό το μέρος!
— Αλλά κανείς δεν έχει ακόμα γνωρίσει τον νέο διευθυντή.
— Και τι με νοιάζει; Ξέρω τέλεια να τα πηγαίνω καλά με ανθρώπους σε διευθυντικές θέσεις.
Σήκωσα τα φρύδια.
Αλήθεια;
Ο Μπράντλεϊ γέλασε.
— Η πρώτη εντύπωση τα καθορίζει όλα. Πρέπει να μπεις, να σφίξεις το χέρι, να δείξεις αυτοπεποίθηση. Έτσι ακριβώς ανεβαίνουν οι άνθρωποι τις σκάλες της καριέρας.
— Και αν ο νέος διευθυντής δεν σας συμπαθήσει; — πείραξε κάποιος.
Ο Μπράντλεϊ γέλασε.
— Ελάτε τώρα! Τι μπορεί να μη του αρέσει σε μένα;
Μόλις και μετά βίας συγκρατήθηκα.
Θα είχα μερικές απαντήσεις σε αυτή την ερώτηση.
— Σας εγγυώμαι ότι μέχρι το μεσημέρι θα έχω αυτό το άτομο στην τσέπη μου — πρόσθεσε.
Παραλίγο να ξεσπάσω σε γέλια.
Εκείνη τη στιγμή, ακούστηκαν βήματα πίσω μου. Η βοηθός μου Σόφι πλησίασε, κρατώντας έναν φάκελο.
Κοίταξε την αίθουσα συνεδριάσεων και μετά εμένα.
— Είστε έτοιμη;
Ίσιωσα το σακάκι μου και άλλαξα τον φάκελο χεριού.
— Ω, και με το παραπάνω.
Κατευθύνθηκα προς την πόρτα.
Η πρώτη εντύπωση πράγματι είχε σημασία.
Η Σόφι άνοιξε την πόρτα της αίθουσας συνεδριάσεων.
— Αγαπητοί κύριοι, η νέα μας περιφερειακή διευθύντρια έφτασε.
Μπήκα μέσα.
Στην αίθουσα έπεσε σιωπή.
Το χαμόγελο του Μπράντλεϊ εξαφανίστηκε.
Καθόταν κοντά στο τέλος του τραπεζιού, χαμογελώντας αλαζονικά, μέχρι που σήκωσε το βλέμμα και με είδε.
Το χαμόγελό του εξατμίστηκε αμέσως.
Για μια στιγμή, έμοιαζε σαν κάποιος να τον είχε χτυπήσει κατά μέτωπο στο στομάχι.
Χαμογέλασα φιλικά.
— Καλημέρα. Με λένε Ρεβέκκα. Και αν δεν κάνω λάθος, γνωριζόμαστε ήδη.
Ο Μπράντλεϊ με κοίταζε επίμονα.
Τα χείλη του μισάνοιξαν ελαφρώς.
— Εσείς;!
Τον πλησίασα και του έτεινα το χέρι.
— Χαίρομαι που σας ξαναβλέπω, Μπράντλεϊ. Πώς πάνε τα πόδια σας;
Κάποιος έπνιξε ένα γέλιο.
— Είναι αδύνατον!
Μετά από μια στιγμή, αρκετοί ακόμα ξέσπασαν σε γέλια.
Ο Μπράντλεϊ κοίταξε το τεντωμένο χέρι μου και το έσφιξε απρόθυμα.
— Δεν ήξερα ότι εργάζεστε εδώ.
— Και εγώ δεν ήξερα ότι εργάζεστε εδώ. Μα τι μικρός που είναι ο κόσμος!
Το πρόσωπό του πήρε μια εντυπωσιακή απόχρωση κόκκινου.
Ο Μπράντλεϊ κατάπιε δύσκολα.
Κοίταξα γύρω μου τους παρευρισκόμενους.
— Φαίνεται ότι ο Μπράντλεϊ σας έλεγε μόλις τώρα για μια ενδιαφέρουσα πτήση.
Τα γέλια κόπηκαν. Ο Μπράντλεϊ κατάπιε ξανά.
— Λοιπόν, εγώ… Δεν είναι ακριβώς έτσι…
— Ω, σας παρακαλώ, μη σταματάτε. Θα ήθελα πολύ να ακούσω την εκδοχή όπου εξηγείτε γιατί το γυμνό σας πόδι ακουμπούσε στο υποβραχιόνιό μου.
— Τι;!
Ο άντρας που καθόταν δίπλα στο παράθυρο άφησε το στυλό του.
— Τι;! — επανέλαβε κάποιος άλλος.
Ο Μπράντλεϊ κοίταξε απεγνωσμένα γύρω του.
— Ρεβέκκα, μήπως να το συζητήσουμε κατ’ ιδίαν;
— Φυσικά. Αλλά αφού μοιράστηκε την εκδοχή του με όλους, υποθέτω ότι θα ήθελαν να μάθουν και τις λεπτομέρειες που παρέλειψε.
Η γυναίκα στην άλλη άκρη του τραπεζιού άρχισε να γελάει.
— Εσείς είστε η γυναίκα με το βερνίκι νυχιών;
— Ομολογώ όλες τις κατηγορίες.
— Ω Θεέ μου!
Ο Μπράντλεϊ κάλυψε το πρόσωπό του με τα χέρια του.
Περίμενα να κοπάσουν τα γέλια και μετά συνέχισα.
Κάθισα στη θέση μου.
— Μπράντλεϊ, άκουσα όλα όσα είπατε πίσω από την πόρτα. Ακόμα και το πώς συμπεριφέρεστε σε ανθρώπους που προφανώς δεν θεωρείτε αρκετά σημαντικούς για να τους δείξετε έστω και στοιχειώδη σεβασμό.
— Δεν ήθελα…
— Ευτυχώς, θα έχουμε πολλές ευκαιρίες να γνωριστούμε καλύτερα.
Πλησίασα στην κεντρική θέση του τραπεζιού και κάθισα.
— Πριν αρχίσουμε να συζητάμε πιθανές προαγωγές, νομίζω ότι θα πρέπει να μιλήσουμε για το τι σημαίνει πραγματικά ο σεβασμός προς τους άλλους.
Ο Μπράντλεϊ κοίταζε το σημειωματάριό του.
Για πρώτη φορά στη ζωή του, δεν είχε απολύτως τίποτα να πει.
Μετά τη συνάντηση, ο Μπράντλεϊ πλησίασε.
— Συγγνώμη για ό,τι συνέβη στο αεροπλάνο — μουρμούρισε.
— Δεκτές οι συγγνώμες. Αλλά η προαγωγή σας θα εξαρτηθεί από τα αποτελέσματα της δουλειάς σας και από το πώς συμπεριφέρεστε στους συναδέλφους σας. Από τίποτα άλλο.
Έγνεψε και γύρισε να φύγει.
Εκείνη τη στιγμή, το μπατζάκι του παντελονιού του σηκώθηκε ελαφρώς και πρόσεξα ένα απαλό ροζ σημάδι στον αστράγαλό του.
— Μπράντλεϊ;
Σταμάτησε.
— Ξεχάσατε κάτι.
— Ορίστε;
Χαμογέλασα.
— Ξεχάσατε να σβήσετε κάτι.
Κοίταξε κάτω, και μια έκφραση απόλυτου τρόμου εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.
Γέλασα.
Εκείνο το βράδυ είπα στη Μέγκαν ότι το σετ βερνικιών της είχε κάνει πραγματικά μεγάλη εντύπωση.
— Αυτή τη φορά του άρεσε; — ρώτησε.
Γέλασα.
— Ας πούμε ότι επιτέλους έμαθε να κρατάει τα πόδια του για τον εαυτό του.
