Για ώρες, η γυναίκα που καθόταν δίπλα μου παραπονιόταν για το βάρος μου, για το τι έτρωγα και ακόμη και για τον τρόπο που ανέπνεα. Όταν τελικά άλλαξα θέση, της άφησα μια μικρή έκπληξη που, λίγο αργότερα, θα κρατούσε ξύπνια ολόκληρη την καμπίνα.
Στα 61 μου χρόνια είχα μάθει δύο σημαντικά πράγματα: η ζωή είναι πολύ σύντομη για να ανησυχείς για τις γνώμες των άλλων, και ποτέ δεν είσαι πολύ μεγάλος για να κάνεις μια καλή φάρσα.
Ταξίδευα σε μια νυχτερινή πτήση.
Ζω εδώ και χρόνια με διαβήτη τύπου 2 και ναι, είμαι υπέρβαρη. Έχω μάθει να αποδέχομαι το σώμα μου, αν και θα έλεγα ψέματα αν έλεγα ότι κάποια κακόβουλα σχόλια δεν με πληγώνουν κατά καιρούς.
Εκείνον τον Οκτώβριο πετούσα νύχτα για να επισκεφτώ την κόρη μου και τα δύο εγγόνια μου με την ευκαιρία του Halloween.
Η εγγονή μου, που ήταν οκτώ χρονών, ήθελε να ντυθεί μάγισσα, ενώ ο αδελφός της, δέκα χρονών, είχε ζητήσει στολή βαμπίρ.
Είχα περάσει εβδομάδες ράβοντας και τις δύο στολές, προσθέτοντας τόσες σκηνογραφικές λεπτομέρειες που ακόμη και ένας ενδυματολόγος του Χόλιγουντ θα ζήλευε.
Είχα μάθει να αποδέχομαι το σώμα μου.
Και η βαλίτσα μου ήταν γεμάτη μέχρι πάνω με γλυκά και στολίδια.
Και στη χειραποσκευή, τυλιγμένη προσεκτικά σε μια κουβέρτα, υπήρχε μια πραγματικά ξεχωριστή έκπληξη για τον εγγονό μου, που λάτρευε τις ταινίες τρόμου και τις φάρσες του Halloween.
Η κόρη μου έλεγε πάντα: «Μαμά, μερικές φορές νομίζω ότι έχω τρία παιδιά αντί για δύο».
Ανέβηκα στο αεροπλάνο.
Το θεωρούσα κομπλιμέντο.
Ήμουν σε εξαιρετική διάθεση όταν επιβιβάστηκα και τακτοποιήθηκα, όπως συνήθως, στο κάθισμα δίπλα στον διάδρομο. Μου επέτρεπε να σηκώνομαι πιο εύκολα και προτιμούσα να έχω λίγη ελευθερία κίνησης χωρίς να ενοχλώ κανέναν.
Δυστυχώς, η γυναίκα που καθόταν δίπλα στο παράθυρο φαινόταν αποφασισμένη να μου χαλάσει τη μέρα πριν ακόμη απογειωθούμε.
Της έριξα ένα ευγενικό χαμόγελο.
Η διπλανή μου φαινόταν να είναι γύρω στα σαράντα. Ήταν πολύ αδύνατη, ντυμένη άψογα και φορούσε ένα ακριβό ρολόι.
Το άρωμά της ήταν τόσο έντονο που αναρωτήθηκα μήπως είχε χύσει πάνω της ολόκληρο το μπουκάλι.
Μόλις κάθισα, με κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω και αναστέναξε.
Της χαμογέλασα ευγενικά. Εκείνη δεν ανταπέδωσε.
«Υπέροχα».
Δεν είχαμε ακόμη απογειωθεί όταν ένα παιδί, μερικές σειρές πιο πίσω, άρχισε να κλαψουρίζει.
«Υπέροχα. Έξι ώρες ν’ ακούω το παιδί κάποιου άλλου».
Μετά ένας άνδρας από την άλλη πλευρά του διαδρόμου άνοιξε ένα πακέτο πατατάκια.
«Μα πια κανείς δεν ξέρει τους βασικούς κανόνες της καλής συμπεριφοράς;», μουρμούρισε.
«Η μπαταρία είναι άδεια!»
Τελικά, η γυναίκα φόρεσε ένα ζευγάρι ακουστικά που έμοιαζαν ακριβά.
Σκέφτηκα ότι ίσως θα είχαμε λίγη ησυχία.
Δυστυχώς, πέντε λεπτά αργότερα τα τράβηξε από τα αυτιά της.
«Δεν το πιστεύω! Η μπαταρία είναι άδεια!»
«Ίσως μια αεροσυνοδός θα μπορούσε να σας βοηθήσει να τα φορτίσετε;», πρότεινα.
Μου χτύπησε ελαφρά το μπράτσο.
«Δεν χρειάζομαι τις συμβουλές σας».
Γύρισα να διαβάσω το περιοδικό μου. Ένα λεπτό αργότερα, μου χτύπησε ξανά το μπράτσο.
«Θα μπορούσατε να σταματήσετε να κάνετε αυτόν τον θόρυβο;»
«Ποιον θόρυβο;»
«Αυτή την ανυπόφορη αναπνοή. Είναι σαν να κάθομαι δίπλα σε μια χαλασμένη ηλεκτρική σκούπα».
Με κεραυνοβόλησε με το βλέμμα της.
Ανοιγόκλεισε τα βλέφαρα.
«Λοιπόν, θα μπορούσα να προσπαθήσω να κρατήσω την αναπνοή μου, αλλά δεν νομίζω ότι θα έφτανα ζωντανή στην προσγείωση».
Με κοίταξε άσχημα. Προφανώς, το χιούμορ δεν ήταν among των ενδιαφερόντων της.
Σε μια προσπάθεια να ελαφρύνω την ατμόσφαιρα, της είπα ότι πήγαινα να επισκεφτώ τα εγγόνια μου για το Halloween.
Έκανε μια γκριμάτσα.
«Μισώ το Halloween».
«Τι αηδία. Μισώ το Halloween. Αυτά τα αηδιαστικά στολίδια, οι ανατριχιαστικές κούκλες, οι φρικτές μάσκες. Δεν μπορώ καν να δω ταινία τρόμου χωρίς να δω εφιάλτες».
«Στον εγγονό μου αρέσουν πάρα πολύ αυτά τα πράγματα».
«Δεν καταλαβαίνω γιατί ο κόσμος διασκεδάζει να τρομάζει τους άλλους. Είναι κάτι το νοσηρό».
Φαντάστηκα τον εγγονό μου να ακούει αυτά τα λόγια. Πιθανότατα θα είχε αρχίσει να σκαρφίζεται μια ντουζίνα φάρσες πριν ακόμη εκείνη τελειώσει την πρότασή της.
Όχι ακόμη.
Περιορίστηκα να χαμογελάσω και γύρισα να διαβάσω το περιοδικό μου.
Δεν είχα καμία πρόθεση να τρομάξω κανέναν.
Τουλάχιστον, όχι ακόμη.
Περίπου είκοσι λεπτά μετά την απογείωση, έβγαλα από την τσάντα μου μια ενεργειακή μπάρα. Έπρεπε να διατηρήσω σταθερό το σάκχαρό μου και ο γιατρός μου είχε ρητά συστήσει να μην παραλείπω τα σνακ.
«Το χρειάζομαι».
Η διπλανή μου το πρόσεξε αμέσως.
«Τρώτε αυτό το πράγμα;»
«Το χρειάζομαι», απάντησα.
«Βεβαίως. Έχετε σκεφτεί ποτέ ότι ίσως θα έπρεπε να τρώτε λιγότερο; Πιάνετε ήδη ένα μέρος του καθίσματός μου!»
Την κοίταξα επίμονα.
Εκείνη γέλασε.
«Συγγνώμη; Κάθομαι στη θέση μου. Δεν πιάνω τη δική σας».
Εκείνη γέλασε ξανά.
«Έχετε κοιταχτεί ποτέ στον καθρέφτη; Το τεράστιο πόδι σας εισβάλλει στο κάθισμά μου».
Έριξα το βλέμμα μου κάτω. Και τα δύο μου πόδια ήταν σταθερά μέσα στον χώρο μου, αλλά και πάλι τα έσφιξα το ένα πάνω στο άλλο.
Δέκα λεπτά αργότερα, ανακοίνωσε ότι έπρεπε να πάει στην τουαλέτα.
Τα μάγουλά μου άναψαν.
Έλυσα τη ζώνη ασφαλείας μου και σηκώθηκα για να την αφήσω να περάσει.
«Γιατί αργείτε τόσο να σηκωθείτε;», ξέσπασε. «Ο κόσμος θα έπρεπε να ξέρει το μέγεθός του και να σκέφτεται και τους άλλους επιβάτες».
Είχα τα μάγουλά μου φλεγόμενα.
Συνήθως θα είχα έτοιμη την απάντηση. Αλλά, μετά από όλες αυτές τις προσβολές, δεν μπορούσα να βρω ούτε μια λέξη.
Όταν επέστρεψε, σταμάτησε μια αεροσυνοδό που περνούσε.
«Μα είστε τυφλή;»
«Συγγνώμη! Μα οι άνθρωποι σαν εσάς δεν θα έπρεπε να αγοράζουν δύο εισιτήρια; Με συνθλίβετε κυριολεκτικά!»
Η αεροσυνοδός εξέτασε τα καθίσματά μας.
«Κυρία, η επιβάτιδα είναι εντελώς μέσα στον δικό της χώρο».
«Μα είστε τυφλή; Κοιτάξτε την!»
Άνοιξα το στόμα μου για ν’ απαντήσω, αλλά η αεροσυνοδός με διέκοψε ευγενικά.
Δίστασα.
«Υπάρχει άλλη μια ελεύθερη θέση πιο πίσω. Θα προτιμούσατε να μετακινηθείτε;»
Δίστασα.
Είχα πληρώσει για εκείνη τη θέση δίπλα στον διάδρομο και μισούσα την ιδέα να επιβραβεύσω μια τόσο φρικτή συμπεριφορά.
Αλλά άλλες πέντε ώρες δίπλα σε εκείνη τη γυναίκα μου φαίνονταν ανυπόφορες.
«Εντάξει», αναστέναξα.
Δεν ένιωθα αμήχανα.
Η διπλανή μου χαμογέλασε θριαμβευτικά.
Μετά πήρα τη χειραποσκευή μου και θυμήθηκα το ξεχωριστό δώρο για τον εγγονό μου.
Ξαφνικά, δεν ένιωθα πια αμήχανα.
Αντίθετα, έπρεπε να δαγκώσω το χείλος μου για να μη χαμογελάσω. Μόλις μου είχε έρθει μια διαβολική ιδέα.
Άνοιξα τη χειραποσκευή μου και ξετύλιξα προσεκτικά το δώρο του εγγονού μου.
Ήταν απολύτως τρομακτικό.
Επρόκειτο για μια κούκλα στο μέγεθος περίπου ενός μικρού παιδιού, με πρόσωπο που έμοιαζε με ραγισμένη πορσελάνη, ανακατωμένα μαύρα μαλλιά και ένα στραβό χαμόγελο που άφηνε να διακρίνονται δύο σειρές κιτρινωπά δόντια.
Τα μικρά χεράκια της είχαν αφύσικα μακριά δάχτυλα και το βικτοριανό φόρεμά της έμοιαζε σαν να το είχαν σύρει σ’ ένα νεκροταφείο.
Ήταν απολύτως τρομακτικό.
Ο εγγονός μου θα τη λάτρευε.
Ήταν μια κούκλα.
Η κούκλα διέθετε ένα τηλεχειριστήριο, το οποίο έβαλα διακριτικά στην τσέπη του ζακέτου μου.
Μετά τακτοποίησα τη νέα μου φίλη στο παλιό κάθισμα και της τύλιξα γύρω την κουβέρτα ταξιδιού.
Έβγαιναν μόνο μερικές τούφες μαύρων μαλλιών.
Η διπλανή μου σχεδόν δεν το πρόσεξε. Ήταν πολύ απασχολημένη να σκρολάρει στην οθόνη του τηλεφώνου της, πιθανώς για να γιορτάσει τη νίκη της.
Σήκωσα το βλέμμα μου.
Μάζεψα τα πράγματά μου και κατευθύνθηκα προς τη νέα θέση.
Δεν πρόλαβα να καθίσω όταν μια κραυγή αντήχησε στην καμπίνα.
«ΜΑ ΤΙ ΕΙΝΑΙ ΑΥΤΟ;!»
Σήκωσα το βλέμμα μου.
Η γυναίκα είχε βγάλει την κουβέρτα και κοιτούσε κατάματα το φρικτό πρόσωπο της κούκλας.
Έγειρα προς τα εμπρός.
«ΑΑΑΑΑΧ!»
Αρκετοί επιβάτες γύρισαν. Έγειρα λίγο ακόμη.
«Ω, βρήκατε το δώρο για τον εγγονό μου!»
«ΤΟ ΔΙΚΟ ΣΑΣ ΤΙ;!»
«Είναι δώρο για το Halloween», εξήγησα χαρούμενα. «Ο εγγονός μου λατρεύει τα τρομακτικά πράγματα. Δεν είναι αξιολάτρευτο;»
«ΑΞΙΟΛΑΤΡΕΥΤΟ;! ΑΥΤΟ ΤΟ ΠΡΑΓΜΑ ΜΟΙΑΖΕΙ ΔΑΙΜΟΝΙΣΜΕΝΟ!»
«Δεν είναι αξιολάτρευτο;»
Έφερα ένα χέρι στο στήθος μου.
«Λοιπόν, δεν είναι πολύ ευγενικό να λέτε κάτι τέτοιο για μια κυρία».
Κάποιος από την άλλη πλευρά του διαδρόμου άφησε να του ξεφύγει ένα γελάκι.
«ΠΑΡΤΕ ΤΟ ΑΠΟ ΔΙΠΛΑ ΜΟΥ!», ούρλιαξε η γυναίκα, κουνώντας τα χέρια της για να καλέσει την αεροσυνοδό.
Η αεροσυνοδός έφτασε γρήγορα.
«Υπάρχει κάποιο πρόβλημα, κυρία;»
«ΑΥΤΟ!» Η γυναίκα έδειξε την κούκλα. «Θέλω αυτό το αηδιαστικό πράγμα να απομακρυνθεί αμέσως!»
Η αεροσυνοδός κοίταξε πρώτα την κούκλα και μετά εμένα.
«Είναι δική σας;»
«Ναι, και είμαι πρόθυμη να την τακτοποιήσω με κατάλληλο και ασφαλή τρόπο».
Η αεροσυνοδός εξήγησε ότι το παιχνίδι δεν ήταν απαγορευμένο, αρκεί να ήταν τακτοποιημένο με ασφάλεια.
Με την άδειά της, επέστρεψα για μια στιγμή στην παλιά μου θέση για να δέσω τη ζώνη ασφαλείας γύρω από την κούκλα.
«Δεν μπορώ να κάθομαι δίπλα σ’ αυτό το φρικτό πράγμα!», διαμαρτυρήθηκε η διπλανή μου.
«Κυρία», απάντησε υπομονετικά η αεροσυνοδός, «εσείς ζητήσατε να μετακινηθεί η επιβάτιδα που καθόταν δίπλα σας. Εσείς συμφωνήσατε».
Η διπλανή μου συνέχισε να διαμαρτύρεται.
Χαμογέλασα.
«Μην ανησυχείτε. Είναι πολύ πιο μικρή από μένα. Τώρα θα πρέπει να έχει όλο τον χώρο που επιθυμεί».
Αρκετοί επιβάτες ξέσπασαν σε γέλια.
Το πρόσωπο της γυναίκας έγινε κατακόκκινο.
Επέστρεψα στη νέα μου θέση, αρκετά ικανοποιημένη με τον εαυτό μου.
Πήρα το τηλεχειριστήριο.
Μετά τα δάχτυλά μου άγγιξαν το τηλεχειριστήριο στην τσέπη.
Και θυμήθηκα ότι η νέα φίλη του εγγονού μου είχε ακόμη μερικά άλλα χαρτιά στο μανίκι της.
Μόλις γύρισα στη θέση μου, έβγαλα το τηλεχειριστήριο από την τσέπη του ζακέτου μου και το εξέτασα.
Υπήρχαν τρία μικρά κουμπιά, καθένα σημαδεμένο με ένα διαφορετικό σύμβολο. Θυμόμουν ότι ο πωλητής του καταστήματος μου τα είχε δείξει όταν αγόρασα την κούκλα.
Η γυναίκα ακινητοποιήθηκε.
Πάτησα το πρώτο κουμπί.
«Κχχχχχ… χχχχχ… κχχχχχ…»
Η γυναίκα ακινητοποιήθηκε. Αργά, γύρισε προς την κούκλα.
Το στραβό της χαμόγελο δεν είχε αλλάξει.
«Χχχχχ… κχχχχ… χααααα…»
«Μα τι ήταν αυτό;!»
Η αεροσυνοδός πλησίασε.
Έκλεισα γρήγορα τον ήχο.
Η γυναίκα κούνησε μανιωδώς τα χέρια της για να καλέσει την αεροσυνοδό.
«Αυτό το πράγμα αναπνέει!»
Η αεροσυνοδός πλησίασε και κοίταξε την ακίνητη κούκλα.
«Κυρία, είναι ένα παιχνίδι».
«Μα τι ήταν αυτό;!»
«Ξέρω ότι είναι παιχνίδι! Αλλά βγάζει θορύβους!»
Η αεροσυνοδός έσκυψε για ν’ ακούσει.
Σιωπή.
«Ίσως ακούσατε έναν θόρυβο από κάποιον άλλο επιβάτη. Σας παρακαλώ να χαμηλώσετε τη φωνή σας. Οι άλλοι προσπαθούν να ξεκουραστούν».
Μόλις απομακρύνθηκε, περίμενα άλλο ένα λεπτό και πάτησα ξανά το κουμπί.
Σιωπή.
«Κχχχχχ… χχχχχ…»
«Σταματήστε το!»
Η γυναίκα άρπαξε και τα δύο μπρατσάκια.
Ένας άνδρας από την άλλη πλευρά του διαδρόμου κατέβασε το βιβλίο του.
Απελευθέρωσα το κουμπί.
«Συγγνώμη, μιλάτε στην κούκλα;»
«Κάνει θορύβους!»
Ο άνδρας έγειρε το κεφάλι του για ν’ ακούσει.
Απελευθέρωσα το κουμπί.
«Λοιπόν», είπε, «αυτή τη στιγμή εσείς κάνετε πολύ περισσότερο θόρυβο από την κούκλα».
Η γυναίκα γύρισε απότομα.
Μου έριξε μια δολοφονική ματιά.
Σήκωσα γρήγορα το περιοδικό για να κρύψω το χαμόγελό μου.
Ξαφνικά, γύρισε και με είδε.
«Εσείς! Εσείς τα κάνετε όλα αυτά!»
Κατέβασα το περιοδικό.
«Εγώ; Κάθομαι εκεί, στην άλλη άκρη της καμπίνας».
Κατέβασα το περιοδικό.
«Αφήσατε αυτό το φρικτό πράγμα δίπλα μου επίτηδες!»
«Λοιπόν, είπατε ότι νιώθατε άβολα καθισμένη δίπλα μου».
«Αυτό δεν σημαίνει ότι θέλω να κάθομαι δίπλα σ’ ένα τέρας!»
Της έριξα το πιο γλυκό μου χαμόγελο, αυτό που είναι χαρακτηριστικό μιας γιαγιάς.
«Νόμιζα ότι θέλατε μια πιο μικρή γειτόνισσα. Της βρήκα μάλιστα μια που δεν χρειάζεται να τσιμπάει κάτι».
«Ένιωθε άβολα».
Ο άνδρας από την άλλη πλευρά του διαδρόμου ξέσπασε σε γέλια. Η γυναίκα έμοιαζε έτοιμη να εκραγεί.
Και δεν είχα αγγίξει ακόμη καν τα άλλα δύο κουμπιά.
Τελικά, η φασαρία καταλάγιασε και η αεροσυνοδός έκανε μια ανακοίνωση.
«Κυρίες και κύριοι, καθώς πρόκειται για νυχτερινή πτήση, σε λίγο θα χαμηλώσουμε τα φώτα της καμπίνας. Σας παρακαλούμε να κλείσετε τις κουρτίνες των παραθύρων, ώστε να επιτρέψετε σε όλους να ξεκουραστούν».
Η φασαρία καταλάγιασε.
Η πρώην διπλανή μου κατέβασε απρόθυμα την κουρτίνα.
Τα φώτα χαμήλωσαν και, ο ένας μετά τον άλλο, οι επιβάτες έσβησαν τα φωτάκια ανάγνωσης. Εμφανίστηκαν οι κουβέρτες, τα καθίσματα ανακλίθηκαν και, τελικά, η καμπίνα βυθίστηκε στη σιωπή.
Ακόμη και η γοητευτική πρώην διπλανή μου σταμάτησε να παραπονιέται.
Από τη νέα μου θέση μετά βίας διέκρινα την κούκλα να κάθεται δίπλα της, εντελώς ακίνητη.
Την είχα δοκιμάσει στο σπίτι.
Μετά θυμήθηκα το δεύτερο κουμπί.
Είχα δοκιμάσει την κούκλα στο σπίτι πριν τη βάλω στη βαλίτσα. Πατώντας αυτό το κουμπί, τα φρικτά ματάκια της φωτίζονταν με ένα έντονο κόκκινο, σαν κάτι κακό να είχε ξυπνήσει μέσα της.
Ο εγγονός μου θα τρελαινόταν από χαρά γι’ αυτή τη λειτουργία.
Άγγιξα το τηλεχειριστήριο στην τσέπη μου.
Ίσως είχα ήδη διασκεδάσει αρκετά.
Πάτησα το κουμπί.
Μετά θυμήθηκα ότι η γυναίκα είχε πει ότι ακόμη και η αναπνοή μου ήταν ανυπόφορη.
Πάτησα το κουμπί.
Δύο μάτια κόκκινα σαν αίμα άναψαν ξαφνικά στο σκοτάδι.
Η γυναίκα γύρισε το κεφάλι.
Για δύο ένδοξα δευτερόλεπτα δεν έβγαλε ούτε έναν ήχο.
Μετά έβγαλε μια κραυγή τόσο δυνατή που σκέφτηκα ότι ο πιλότος θα μπορούσε να την ακούσει ακόμη και μέσα από την πόρτα του πιλοτηρίου.
«ΜΕ ΚΟΙΤΑΖΕΙ!»
Ολόκληρη η καμπίνα εξερράγη σε χάος.
Ένας κοιμισμένος επιβάτης τινάχτηκε όρθιος, ρίχνοντας το μαξιλάρι του στο πάτωμα. Κάποιος άφησε να του πέσει το τηλέφωνο, ενώ ένας άλλος άνδρας προσπαθούσε απεγνωσμένα να ελευθερωθεί από την κουβέρτα στην οποία είχε μπλεχτεί.
«Τα μάτια της!»
«Τι συμβαίνει; Προσγειωνόμαστε;!», φώναξε κάποιος.
Εν τω μεταξύ, η πρώην διπλανή μου είχε πιεστεί πάνω στο παράθυρο, δείχνοντας την κούκλα μ’ ένα τρεμάμενο δάχτυλο.
«Τα μάτια της! Ήταν κόκκινα! Τα είδα!»
Φυσικά, είχα ήδη απελευθερώσει το κουμπί.
Η αεροσυνοδός έτρεξε και άναψε τα φώτα πάνω από τα καθίσματα.
«Κόκκινο έντονο!»
Και εκεί ήταν η κούκλα του εγγονού μου, με μια έκφραση τόσο αθώα όσο μπορούσε να είναι αυτή ενός πλάσματος με ραγισμένο δέρμα και δόντια που έμοιαζαν σάπια.
«Κυρία, τι συμβαίνει τώρα;», ρώτησε η αεροσυνοδός.
«Τα μάτια αυτού του πράγματος φωτίστηκαν! Με ένα έντονο κόκκινο! Σαν σε ταινία τρόμου!»
Η αεροσυνοδός έσκυψε για να την εξετάσει.
Αρκετοί επιβάτες γέλασαν.
Η κούκλα δεν κουνιόταν.
«Δεν βλέπω τίποτα ασυνήθιστο».
«Επειδή σταμάτησε! Σας λέω ότι με κοιτούσε κατάματα!»
Κάπου, από την άλλη πλευρά του διαδρόμου, ένας άνδρας μουρμούρισε:
«Ίσως δεν της αρέσει το άρωμά σας».
Αρκετοί επιβάτες ξέσπασαν σε γέλια.
Σήκωσα το βλέμμα μου μ’ ένα αθώο ύφος.
Δάγκωσα το εσωτερικό του μάγουλού μου τόσο δυνατά που κινδύνεψα να χτυπήσω τον εαυτό μου.
Μετά η γυναίκα γύρισε απότομα και έδειξε το δάχτυλό της κατευθείαν προς εμένα.
«Εσείς την ελέγχετε! Το ξέρω!»
Σήκωσα το βλέμμα μου μ’ ένα αθώο ύφος.
Σήκωσα τα φρύδια μου.
«Ελέγχω τι;»
«Την κούκλα! Εσείς της κάνετε αυτά τα πράγματα!»
Σήκωσα τα φρύδια μου.
«Κάθομαι εδώ ήσυχα. Δεν ήταν αυτό που θέλατε;»
«Πάρτε αυτό το πράγμα!», απαίτησε, απευθυνόμενη ξανά στην αεροσυνοδό. «Δεν θα περάσω ούτε ένα λεπτό ακόμη καθισμένη δίπλα της!»
Η αεροσυνοδός γύρισε προς εμένα.
«Κυρία, αν η κούκλα σας έχει ηλεκτρονικές λειτουργίες, θα μπορούσατε να βεβαιωθείτε ότι είναι απενεργοποιημένες; Πρέπει να επιτρέψουμε σε όλους να ξεκουραστούν».
«Βεβαίως», απάντησα γλυκά. «Δεν θα διανοούμουν ποτέ να ενοχλήσω κανέναν».
Η γυναίκα έβγαλε έναν αγανακτισμένο ήχο.
Η αεροσυνοδός με κοίταξε.
Έβαλα το τηλεχειριστήριο πιο βαθιά στην τσέπη μου.
Αλλά, κρίνοντας από τον τρόπο που κοίταζε την κούκλα, η πρώην διπλανή μου δεν είχε καμία πρόθεση να το αφήσει να περάσει.
«Θέλω αυτή η κούκλα να κατασχεθεί!», απαίτησε. «Βάλτε την κάπου που να μην μπορώ να τη δω!»
Η αεροσυνοδός διατήρησε μια αξιοθαύμαστη υπομονή.
«Είναι παράλογο!»
«Κυρία, δεν μπορούμε να κατασχέσουμε ένα επιτρεπόμενο παιχνίδι μόνο και μόνο επειδή δεν σας αρέσει η εμφάνισή του. Οι ηλεκτρονικές λειτουργίες του θα παραμείνουν απενεργοποιημένες».
«Είναι παράλογο! Με βασανίζει!»
Η αεροσυνοδός σταύρωσε τα χέρια της.
«Κυρία, αυτή η επιβάτιδα παραιτήθηκε από τη θέση της επειδή δηλώσατε ότι νιώθατε άβολα. Από τότε έχουμε λάβει αρκετές καταγγελίες για τις κραυγές σας».
«Εκείνη η κυρία δεν ενόχλησε κανέναν».
Η γυναίκα την κοίταξε επίμονα.
«Δηλαδή είστε με το μέρος της;!»
«Προσπαθώ να κάνω ό,τι μπορώ ώστε όλοι να περάσουν ήσυχα το υπόλοιπο της πτήσης».
Ένας άνδρας που καθόταν πίσω της έγειρε προς τα εμπρός.
«Εκείνη η κυρία δεν ενόχλησε κανέναν από τότε που μετακινήθηκε. Εσείς ξυπνάτε όλους».
Η γυναίκα τον κοίταξε επίμονα.
Ένας άλλος επιβάτης χαχάνισε.
«Τουλάχιστον η κούκλα δεν παραπονιέται για τον χώρο που πιάνει!»
Ένα γέλιο εξαπλώθηκε στις κοντινές σειρές.
Η γυναίκα κοίταξε γύρω της, σαν να περίμενε ότι κάποιος θα την υπερασπιστεί.
«Τότε μετακινούμαι!»
Κανείς δεν τη σταμάτησε.
«Καλά! Τότε μετακινούμαι!», ξέσπασε.
Η αεροσυνοδός έλεγξε αν υπήρχε άλλη ελεύθερη θέση και της έδειξε μια σειρά πιο μπροστά στην καμπίνα.
Η πρώην διπλανή μου άρπαξε την τσάντα και το τηλέφωνό της, μουρμουρίζοντας κάτι για το ότι ήταν παγιδευμένη σ’ ένα αεροπλάνο γεμάτο τρελούς.
«Είστε μια φρικτή γυναίκα».
Καθώς περνούσε μπροστά από τη σειρά μου, σταμάτησε και έσκυψε προς εμένα.
«Είστε μια φρικτή γυναίκα», σφύριξε.
Της έριξα το πιο ζεστό μου χαμόγελο, αυτό που είναι χαρακτηριστικό μιας γιαγιάς.
«Και εσείς θα έχετε ένα υπέροχο Halloween».
Απομακρύνθηκε χωρίς να προσθέσει τίποτα άλλο.
Πέρασε μπροστά από τη σειρά μου.
Την κοίταξα να εξαφανίζεται πίσω από την κουρτίνα που χώριζε τα διάφορα τμήματα της καμπίνας.
Μετά γύρισα προς την παλιά μου θέση.
Η μικρή μου φίλη με το πρόσωπο πορσελάνης ήταν ακόμη εκεί, καθισμένη και χαμογελαστή.
Για μια φορά, δεν θα μπορούσα να συμφωνήσω περισσότερο με την έκφρασή της.
Όταν η γυναίκα έφυγε, τράβηξα την προσοχή της αεροσυνοδού.
«Βεβαίως, κυρία».
«Θα ήταν δυνατόν να επιστρέψω στην αρχική μου θέση;»
«Βεβαίως, κυρία. Σας ζητώ μόνο να κρατήσετε απενεργοποιημένες τις ηλεκτρονικές λειτουργίες της κούκλας και να τη φυλάξετε».
«Απολύτως. Για μια μόνο νύχτα έχει ήδη δημιουργήσει αρκετή αναστάτωση».
Πήρα το μικρό μου τέρας, το τακτοποίησα με ασφάλεια στη χειραποσκευή μου και γύρισα να καθίσω στη θέση μου δίπλα στον διάδρομο.
Χαμογέλασα.
Για πρώτη φορά από τότε που είχα επιβιβαστεί, μπορούσα επιτέλους να χαλαρώσω.
Λίγα λεπτά αργότερα, η αεροσυνοδός μου έφερε νερό. Πρόσεξε μερικές τούφες ανακατωμένων μαύρων μαλλιών που έβγαιναν από την τσάντα.
«Ο εγγονός σας πρέπει να έχει μεγάλη αίσθηση του χιούμορ».
Χαμογέλασα.
Εκείνη γέλασε.
«Ω, αυτό το κληρονόμησε από μένα».
Γέλασε και συνέχισε στον διάδρομο.
Ακούμπησα στην πλάτη του καθίσματος, φαντάζοντας τα πρόσωπα των εγγονιών μου όταν θα έβλεπαν τις στολές και τα δώρα τους. Σχεδόν μπορούσα να νιώσω τα μικρά τους χεράκια να με αγκαλιάζουν.
Μετά χάιδεψα στοργικά τη χειραποσκευή μου.
Είχα αγοράσει εκείνη την κούκλα για να δώσω στον εγγονό μου τον μεγαλύτερο τρόμο της ζωής του. Απ’ ό,τι φαίνεται, όμως, μου είχε ήδη χαρίσει την πιο διασκεδαστική πτήση της δικής μου.
