Νόμιζα ότι το χειρότερο πράγμα που μπορούσε να κάνει η γειτόνισσά μου ήταν να ταπεινώσει τον γιο μου για ένα χαρτόνι που είχε πάρει από τα σκουπίδια. Αλλά τη στιγμή που την αντιμετώπισα, κατάλαβα ότι αυτή η συζήτηση είχε αρχίσει πολύ πριν από εκείνο το απόγευμα.
Ήμουν τριάντα τριών χρονών και, εδώ και πέντε χρόνια, η ζωή μου περιστρεφόταν γύρω από δύο πράγματα: να μεγαλώνω τον γιο μου και να πληρώνω το τίμημα ενός γάμου που δεν υπήρχε πια.
Ο πρώην σύζυγός μου, ο Νέιθαν, έφυγε ένα πρωί Τρίτης.
Φίλησε τον γιο μας Τζόελ, που ήταν έξι χρονών, του υποσχέθηκε ότι θα γυρίσει σπίτι για βραδινό και μετά εξαφανίστηκε.
Τρεις μέρες αργότερα, με πήρε τηλέφωνο.
«Σκοπεύω να ζητήσω διαζύγιο, Σάρα.»
«Τι; Πού είσαι;»
«Σε ένα μέρος όπου μπορώ να σκεφτώ καθαρά. Είμαι δυστυχισμένος εδώ και χρόνια.»
«Τότε γύρνα σπίτι. Ας το συζητήσουμε.»
«Δεν υπάρχει τίποτα άλλο να συζητήσουμε.»
«Και ο Τζόελ;»
«Θα είναι καλά.»
Λες και ο γιος μας ήταν ευθύνη κάποιου άλλου.
Ο Νέιθαν μας άφησε με χρέη στις πιστωτικές κάρτες και απλήρωτα δάνεια. Το πρωί δούλευα σε ένα οδοντιατρείο, ενώ το βράδυ καθάριζα τα γραφεία μιας ασφαλιστικής εταιρείας.
Ο Τζόελ έμαθε να φτιάχνει σάντουιτς πριν ακόμα μάθει την προπαίδεια.
«Μαμά, γιατί δεν αγοράζεις καινούργια παπούτσια;»
«Αυτά είναι ακόμα καλά.»
«Μα έχουν μια τρύπα.»
«Είναι για να περνάει ο αέρας, αγάπη μου.»
Γέλασε, αν και δεν φαινόταν απολύτως πεπεισμένος.
Στην αρχή με ρωτούσε συνεχώς για τον Νέιθαν.
«Λες ο μπαμπάς να θυμάται τα γενέθλιά μου;»
«Είμαι σίγουρη.»
«Και τότε γιατί δεν πήρε τηλέφωνο;»
«Ίσως είχε κάτι απρόοπτο.»
Ο Τζόελ κατέβασε το βλέμμα.
Μισούσα που έπρεπε να βρίσκω δικαιολογίες για τον Νέιθαν. Αλλά πίστευα ότι το να μάθει την αλήθεια θα έβλαπτε τον Τζόελ ακόμα περισσότερο.
Τελικά, σταμάτησε να ρωτάει.
Πείστηκα ότι αυτό σήμαινε πως άρχιζε να είναι καλύτερα.
Φύλαγα μία μόνο φωτογραφία του Νέιθαν: φορούσε το ακριβό ρολόι που του είχα χαρίσει για την επέτειο του γάμου μας. Είχε μπλε καντράν και μια επιγραφή στο πίσω μέρος.
Πάντα στο σπίτι σου. S.
Είχα μαζέψει χρήματα για έξι μήνες για να μπορέσω να του το αγοράσω.
Έξι μήνες αφότου έφυγε ο Νέιθαν, η Άιβι μετακόμισε τρία σπίτια πιο κάτω από το δικό μας. Ζούσε μόνη, ενώ η κόρη και η εγγονή της έμεναν σε άλλη πόλη, και η νέα μας γειτόνισσα έμοιαζε πρόθυμη να με βοηθήσει.
Ο Τζόελ έπαιρνε συχνά σπιτικά μπισκότα και, όταν τα χρήματα άρχισαν να στερεύουν, η Άιβι έφτασε ακόμα και να μου δανείσει λίγα.
Αλλά η καλοσύνη της συνοδευόταν από αμέτρητες ερωτήσεις.
«Ο Νέιθαν σε βοηθάει με τον Τζόελ;»
«Όχι ακριβώς.»
«Ακόμα τίποτα μαθήματα κολύμβησης;»
«Δεν μπορούμε να τα πληρώσουμε.»
«Και δεν βγαίνεις με κανέναν;»
«Μετά βίας έχω χρόνο να κοιμηθώ.»
Νόμιζα ότι ήταν απλώς στοργική.
Εκείνη την Παρασκευή, επιτέλους, δέχτηκα να αφήσω τον Τζόελ να γυρίσει μόνος του από το σχολείο.
«Μαμά, είμαι έντεκα χρονών. Χρειάζονται μόνο δέκα λεπτά!»
«Πήγαινε κατευθείαν στο σπίτι. Και στείλε μου μήνυμα όταν βγεις από το σχολείο.»
«Το υπόσχομαι!»
Στις 15:11, το τηλέφωνο δονήθηκε.
Τζόελ: Έρχομαι.
Πέρασαν δέκα λεπτά.
Μετά δεκαπέντε.
Ύστερα από είκοσι λεπτά, κοίταξα έξω από το παράθυρο.
Ο Τζόελ δεν ήταν εκεί.
Πήρα το τηλέφωνο.
Πριν προλάβω να του γράψω, με πήρε τηλέφωνο η Άιβι.
«Σάρα, βγες έξω. Πρέπει να δεις τι έκανε ο γιος σου.»
«Πού είναι ο Τζόελ; Χτύπησε;»
«Είναι εδώ. Έλα, απλώς!»
Έτρεξα έξω.
Η Άιβι ήταν στο πεζοδρόμιο και σκούπιζε τα μάτια της. Ο Τζόελ κρατούσε στα χέρια του μια κίτρινη σακούλα σκουπιδιών.
«Μαμά, δεν έκλεψα τίποτα!»
«Ο γιος σου πήρε τα πράγματά μου!» ξέσπασε η Άιβι.
«Μην του φωνάζεις», είπα. «Τζόελ, εξήγησέ μου τι συνέβη.»
«Είδα λίγο χαρτόνι δίπλα στους κάδους της. Το χρειαζόμουν για να φτιάξω κάτι.»
Η Άιβι άπλωσε το χέρι προς τη σακούλα.
«Δώσ’ το μου πίσω!»
«Αν υπάρχει κάτι πολύτιμο, θα σου το επιστρέψουμε», είπα.
«Είναι όλα δικά μου!»
Ανέτρεψα τη σακούλα στο πεζοδρόμιο.
Κομμάτια χαρτονιού και υπολείμματα υφάσματος σκορπίστηκαν στο έδαφος.
Βγήκε ένα ανδρικό πουκάμισο, ακολουθούμενο από ένα ρολόι χειρός μπλεγμένο στο μανίκι.
Πάγωσα.
Μπλε καντράν. Ασημένιο μπρασελέ.
Το σήκωσα με τρεμάμενα χέρια.
Το γύρισα.
Πάντα στο σπίτι σου. S.
«Πέντε χρόνια αφότου ο σύζυγός μου είχε εξαφανιστεί από τις ζωές μας, το δώρο της επετείου μας μόλις είχε βγει από τα σκουπίδια της γειτόνισσάς μου.»
«Άιβι, γιατί έχεις το ρολόι του άντρα μου;»
Το πρόσωπό της χλώμιασε.
«Δώσ’ το μου.»
«Από πού το πήρες;»
«Δεν είναι δική σου δουλειά.»
«Έγινε δική μου δουλειά τη στιγμή που κατηγόρησες τον γιο μου ότι σου έκλεψε κάτι!»
Μου άρπαξε το ρολόι από τα χέρια, τα έβαλε όλα πίσω στη σακούλα και βιάστηκε προς το σπίτι της.
«Άιβι, περίμενε!»
Αλλά κατευθυνόταν ήδη προς την πόρτα.
Ο Τζόελ μου άγγιξε το μπράτσο.
«Μαμά, είμαι σε μπελάδες;»
Τον έσφιξα πάνω μου.
«Όχι, αγάπη μου.»
«Ήταν το ρολόι του μπαμπά;»
«Ναι.»
«Γιατί το είχε εκείνη;»
Κοίταξα την πόρτα της Άιβι που έκλεινε.
«Αυτό ακριβώς θα ανακαλύψω.»
Εκείνο το βράδυ, ο Τζόελ καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας και έκοβε χαρτόνι.
«Λες η κυρία Άιβι να ξέρει πού είναι ο μπαμπάς;»
«Ίσως.»
Δίστασε για μια στιγμή.
«Δεν θέλω να σε κάνει να κλάψεις ξανά.»
Του φίλησα το μέτωπο.
«Ούτε εγώ, αγάπη μου.»
Δεν ήξερα πού ήταν ο Νέιθαν.
Αλλά η Άιβι είχε μετακομίσει εκεί έξι μήνες μετά την αναχώρησή του, μου είχε κάνει ερωτήσεις για τη ζωή μας και, με κάποιον τρόπο, είχε καταλήξει να έχειστην κατοχή της το ρολόι του.
Χρειαζόμουν απαντήσεις.
Το επόμενο πρωί, η Άιβι αγνόησε όλες τις προσπάθειές μου να της μιλήσω.
Την Κυριακή το πρωί, ένα φορτηγό μετακόμισης εμφανίστηκε μπροστά από το σπίτι της.
«Φεύγεις κιόλας;» τη ρώτησα.
«Σάρα, δεν είναι η κατάλληλη στιγμή.»
«Τότε εξήγησέ μου πώς απέκτησες το ρολόι του Νέιθαν.»
«Το αγόρασα μεταχειρισμένο.»
«Με την επιγραφή που είχα βάλει να χαράξουν εγώ;»
Έστρεψε αλλού το βλέμμα.
«Είχες σχέση μαζί του;»
«Ασφαλώς όχι!»
«Και τότε γιατί τρέχεις να φύγεις;»
«Δεν τρέχω να φύγω!»
«Τότε πες μου την αλήθεια.»
Η έκφρασή της σκλήρυνε.
«Ο άντρας σου δεν άξιζε όλα τα προβλήματα που προκάλεσε.»
Μετά εξαφανίστηκε μέσα στο σπίτι.
Ό,τι κι αν έκρυβε η Άιβι, ήταν έτοιμη να εγκαταλείψει την πόλη παρά να μου το πει.
Εκείνο το απόγευμα έλαβα ένα μήνυμα από άγνωστο αριθμό.
Άγνωστος: Η μητέρα μου μού είπε τι συνέβη. Θα έπρεπε να μιλήσουμε.
Εγώ: Ποια είσαι;
Άγνωστος: Βανέσα. Η γυναίκα του Νέιθαν.
Το διάβασα τρεις φορές.
Μετά την πήρα τηλέφωνο.
«Η τι του;»
Μια γυναίκα αναστέναξε.
«Η γυναίκα του. Λοιπόν, τεχνικά είμαστε χωρισμένοι.»
«Ποια είσαι;»
«Η κόρη της Άιβι.»
Κάθισα.
Για πέντε χρόνια αναρωτιόμουν αν ο Νέιθαν με είχε αφήσει για μια άλλη γυναίκα. Τώρα ήξερα την απάντηση.
Αλλά επρόκειτο να ανακαλύψω ότι η προδοσία του ήταν το λιγότερο συγκλονιστικό κομμάτι της όλης ιστορίας.
Η Βανέσα με συνάντησε σε ένα καφέ τη Δευτέρα το απόγευμα.
«Λυπάμαι για τη μητέρα μου», ξεκίνησε.
«Από πότε το ξέρεις για μένα;»
«Η μαμά μου τα είπε όλα αφού μετακόμισε. Πίστευε ότι αργά ή γρήγορα θα σε έβρισκα και ήθελε να απαλλαγεί από το βάρος της συνείδησής της.»
Έσφιξα την κούπα του καφέ.
«Εντάξει. Ας αρχίσουμε από την αρχή. Πώς γνωριστήκατε;»
«Δουλεύαμε μαζί», εξήγησε. «Μου είπε ότι ο γάμος σας διαλυόταν.»
«Και τον πίστεψες;»
«Ήθελα να τον πιστέψω.»
«Ήξερες ότι είχε γιο;»
«Ναι.»
«Και έμεινες μαζί του;»
Κατέβασε τα μάτια.
«Μετά έμεινα έγκυος. Ο Νέιθαν μου υποσχέθηκε ότι θα διάλεγε.»
«Και διάλεξε να μας εγκαταλείψει.»
«Λυπάμαι, Σάρα.»
«Δηλαδή παντρευτήκατε;»
«Μετά το διαζύγιό σας. Έχουμε μια κόρη, τη Λίλι. Είναι τεσσάρων χρονών.»
Τότε της έκανα την ερώτηση που με ενδιέφερε περισσότερο.
«Γιατί μετακόμισε η μητέρα σου στον ίδιο δρόμο με μένα;»
«Επειδή της το είχε ζητήσει ο Νέιθαν.»
«Τι;»
«Η μαμά μου μου το είπε μόνο αφού μετακόμισε.»
«Δεν το ήξερες;»
«Νόμιζα ότι ήθελε απλώς να αλλάξει γειτονιά. Αντ’ αυτού, όπως φαίνεται, ο Νέιθαν της είχε ζητήσει να σε παρακολουθεί για χρόνια.»
«Γι’ αυτό επικοινώνησες μαζί μου;»
«Επικοινώνησα μαζί σου επειδή άξιζες να μάθεις την αλήθεια.»
«Ποια αλήθεια;»
«Ο Νέιθαν χρησιμοποιούσε τη μητέρα μου για να ελέγχει τι συνέβαινε στη ζωή σου. Δεν πήγαινε ποτέ να τη δει γιατί φοβόταν ότι θα αναγνώριζες το αυτοκίνητό του.»
«Και τι του ανέφερε;»
«Το σχολείο του Τζόελ, τα χόμπι του, αν ήταν ευτυχισμένος. Αν έβγαινες με κάποιον ή αν είχες οικονομικές δυσκολίες.»
Σκέφτηκα ξανά όλες τις ερωτήσεις της Άιβι.
«Ο Νέιθαν την πλήρωνε;»
«Τη βοηθούσε με το ενοίκιο. Της είχε κάνει να πιστέψει ότι εσύ δεν τον άφηνες να δει τον Τζόελ.»
«Και εκείνη τον πίστεψε;»
«Ήθελε να τον πιστέψει.»
«Γιατί ο Νέιθαν ήθελε νέα για έναν γιο που είχε εγκαταλείψει;»
«Μου είπε ότι ήθελε να ξέρει αν ο Τζόελ ήταν ευτυχισμένος. Όσο η μητέρα μου του έλεγε ναι, εκείνος μπορούσε να προσποιείται ότι δεν του είχε κάνει κακό.»
Για πέντε χρόνια είχα προσπαθήσει να παρουσιάσω τον Νέιθαν ως καλύτερο πατέρα απ’ ό,τι ήταν στην πραγματικότητα.
Τώρα θα φρόντιζα να αναλάβει την ευθύνη για όλα εκείνα τα χρόνια που προσποιούνταν ότι ήταν.
«Γιατί η μητέρα σου πετούσε τα πράγματά του;»
Η έκφραση της Βανέσα άλλαξε.
«Επειδή ο Νέιθαν με άφησε. Πριν δύο μήνες.»
«Άσε με να μαντέψω. Δεν ήταν πια ευτυχισμένος;»
Η Βανέσα με κοίταξε.
«Είπε ότι χρειαζόταν χώρο.»
«Φυσικά.»
Σκούπισε τα μάτια της.
«Άφησε επίσης λογαριασμούς να πληρωθούν.»
«Πιστωτικές κάρτες;»
«Και ένα δάνειο για το αυτοκίνητο. Μου είχε υποσχεθεί ότι θα τα τακτοποιούσε όλα.»
Παραλίγο να γελάσω. Ο Νέιθαν μου είχε κάνει την ίδια υπόσχεση πέντε χρόνια νωρίτερα.
«Και η Λίλι συνεχίζει να με ρωτάει πότε θα γυρίσει ο μπαμπάς στο σπίτι», πρόσθεσε η Βανέσα.
Αυτά τα λόγια με σταμάτησαν.
Για πρώτη φορά, δεν έβλεπα πια τη γυναίκα για την οποία ο Νέιθαν με είχε αφήσει.
Έβλεπα μια άλλη μητέρα που προσπαθούσε να εξηγήσει στην κόρη της γιατί ο πατέρας δεν θα γύριζε στο σπίτι.
Ήξερα καλά εκείνο το προσωπάκι που περίμενε απάντηση.
«Πού είναι ο Νέιθαν τώρα;»
«Η μαμά λέει ότι μένει σε κάποιου. Την περασμένη εβδομάδα ανακάλυψα ότι είναι αρραβωνιασμένος.»
«Κιόλας; Και με ποια;»
«Την Κλερ.»
Μέσα σε λίγα λεπτά βρήκα τη δημόσια ανακοίνωση του αρραβώνα του.
Ο Νέιθαν χαμογελούσε δίπλα σε μια γυναίκα που φορούσε στο δάχτυλό της ένα λαμπερό δαχτυλίδι.
Ανυπομονώ να ξεκινήσουμε το για πάντα μας.
Έδειξα την ανακοίνωση στη Βανέσα.
«Αυτές τις υποσχέσεις τις αγοράζει χονδρική;»
Εκείνη γέλασε, μετά ξέσπασε σε κλάματα.
Της έδωσα ένα χαρτομάντιλο.
«Άκου, Βανέσα. Δεν είμαστε φίλες.»
«Το ξέρω.»
«Αλλά η Λίλι κάνει τις ίδιες ερωτήσεις που έκανε ο Τζόελ πέντε χρόνια πριν. Κανένα από τα δύο παιδιά δεν αξίζει όλο αυτό.»
«Τι προτείνεις;»
«Να αναλάβει επιτέλους ο Νέιθαν τις ευθύνες του.»
Της εξήγησα για τις διατροφές που δεν είχαν καταβληθεί ποτέ και τα χρέη.
«Μου είχε πει ότι εσύ δεν τον άφηνες να δει τον Τζόελ», παραδέχτηκε η Βανέσα.
«Δεν μου το ζήτησε ποτέ. Είχε τον αριθμό μου, τη διεύθυνσή μου και, όπως φαίνεται, μια κατάσκοπο στη γειτονιά.»
Η Βανέσα κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της.
«Η μητέρα μου έγινε κατάσκοπος για εκείνον τον ηλίθιο.»
«Και δεν δούλευε καν δωρεάν;»
«Ω, όχι. Της πλήρωνε το ενοίκιο.»
«Φανταστικά. Δεν μπορούσε να συντηρήσει τον γιο του, αλλά είχε προϋπολογισμό για παρακολούθηση.»
Η Βανέσα ξέσπασε σε γέλια.
Μετά η έκφρασή της άλλαξε.
«Σάρα, κι αν σταματήσουμε να τον αφήνουμε να τη γλιτώνει;»
«Ήλπιζα ακριβώς να μου το ζητήσεις.»
Μιλήσαμε για άλλη μία ώρα.
Όταν τελειώσαμε, η Βανέσα χαμογελούσε.
«Αυτό θα του χαλάσει την Πέμπτη.»
«Καλά. Έχει ήδη χαλάσει αρκετές Τρίτες.»
Εκείνο το βράδυ με πήρε τηλέφωνο η Άιβι.
«Δεν ήθελα να σε πληγώσω, Σάρα.»
«Μετέφερες πληροφορίες για τον γιο μου για πέντε χρόνια.»
«Ο Νέιθαν ήθελε να ξέρει πώς ήταν ο Τζόελ.»
«Τότε θα έπρεπε να το ρωτήσει τον Τζόελ.»
«Νόμιζα ότι βοηθούσα.»
«Βοήθησες τον Νέιθαν να αποφύγει να είναι πατέρας.»
«Σάρα…»
«Αντίο, Άιβι.»
Έκλεισα το τηλέφωνο.
Το επόμενο πρωί, η Βανέσα με πήρε τηλέφωνο.
«Όλα είναι έτοιμα.»
«Δέχτηκε;»
«Πιστεύει ότι θα συναντηθούμε για να συζητήσουμε το διαζύγιο.»
«Τέλεια.»
«Είπε μάλιστα ότι θέλει να τα τακτοποιήσει όλα ειρηνικά.»
Παραλίγο να μου πέσει ο καφές από τα χέρια.
«Ο Νέιθαν; Ειρηνικά;»
«Περίμενε να δεις ποιος άλλος θα εμφανιστεί.»
Για πέντε χρόνια, ο Νέιθαν είχε ελέγξει την ιστορία και είχε αποφασίσει πώς να τη διηγηθεί. Την Πέμπτη, η Βανέσα κι εγώ θα γράφαμε επιτέλους το δικό μας τέλος.
Έφτασα στο εστιατόριο νωρίς.
Η Βανέσα καθόταν ήδη και μελετούσε το μενού.
«Παραγγέλνεις;»
«Αξιολογώ την πιο ακριβή μπριζόλα.»
«Νιώθεις πλούσια;»
«Όχι. Απλώς φαντάζομαι το πρόσωπο του Νέιθαν όταν δει τον λογαριασμό.»
Γέλασα.
«Είσαι έτοιμη;»
«Απολύτως όχι.»
Ο Νέιθαν έφτασε δέκα λεπτά αργά.
«Βανέσα, αγάπη μου, σκεφτόμουν…»
Μετά με πρόσεξε.
«Σάρα;»
«Γεια σου, Νέιθαν.»
Μας κοίταξε και τις δύο.
«Τι συμβαίνει;»
Η Βανέσα χαμογέλασε.
«Έκπληξη. Το παρελθόν σου και το παρόν σου συναντιούνται επιτέλους.»
«Είναι αστείο;»
«Όχι ακόμα», είπα. «Κάθισε.»
Έμεινε όρθιος.
«Βανέσα, μου είχες πει ότι ήθελες να συζητήσουμε το διαζύγιό μας.»
«Έτσι είναι. Αλλά σκέφτηκα ότι έπρεπε να γνωρίσεις κάποια που ξέρει καλά τι σημαίνει να χωρίζεις από σένα.»
Ο Νέιθαν κοκκίνησε.
«Σάρα, σε χειραγωγεί.»
«Αστείο. Είπε ότι θα έλεγες ακριβώς αυτό.»
Η Βανέσα σήκωσε ένα δάχτυλο.
«Στην πραγματικότητα, είχα προβλέψει ότι πρώτα θα με κατηγορούσε ότι είμαι ζηλιάρα.»
Ο Νέιθαν μας κεραυνοβόλησε με το βλέμμα.
«Έχετε τρελαθεί και οι δύο;»
«Όχι. Απλώς χάσαμε την υπομονή μας.»
Άνοιξα τον φάκελο.
«Ο Τζόελ είναι τώρα έντεκα χρονών. Πέντε χρόνια δεν έχεις δώσει ούτε ένα λεπτό για να τον συντηρήσεις, Νέιθαν. Ο δικηγόρος μου εξετάζει πόσα οφείλεις σύμφωνα με τους όρους του διαζυγίου μας.»
Η Βανέσα έβαλε άλλον έναν φάκελο δίπλα στον δικό μου.
«Και εγώ ξεκίνησα τις διαδικασίες για να πάρω τη διατροφή της Λίλι.»
Ο Νέιθαν κοίταξε τα έγγραφα.
«Μου κάνετε μήνυση και οι δύο;»
«Ζητάμε αυτό που αναλογεί στα παιδιά μας», απάντησα.
«Είναι γελοίο!»
«Συμφωνώ», επενέβη η Βανέσα. «Δύο παιδιά, τρεις αρραβώνες και, με κάποιον τρόπο, καταφέρνεις ακόμα να θεωρείς τον εαυτό σου θύμα.»
Έγειρα το κεφάλι.
«Η Κλερ ξέρει για τον Τζόελ και τη Λίλι;»
«Άφησε την Κλερ έξω από αυτό!»
Η Βανέσα έβγαλε το τηλέφωνό της.
«Όπως φαίνεται, ήταν πολύ ενδιαφερόμενη όταν την επικοινώνησα.»
Ο Νέιθαν χλώμιασε.
«Επικοινώνησες με την Κλερ;»
«Ηρέμησε. Της είπα μόνο την αλήθεια.»
«Δεν είχες το δικαίωμα!»
«Ενδιαφέρον», είπα. «Ποτέ δεν σε ένοιαζαν και πολύ τα δικαιώματα των άλλων.»
Το τηλέφωνό του δονήθηκε.
Μετά δονήθηκε ξανά.
Ο Νέιθαν κοίταξε την οθόνη.
«Η Κλερ με παίρνει.»
Η Βανέσα ακούμπησε στην καρέκλα.
«Λοιπόν, μην κάνεις την αρραβωνιαστικιά σου να περιμένει.»
Απέρριψε την κλήση.
Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά.
«Πιθανώς αναρωτιέται γιατί, ξαφνικά, η ερωτική σου ζωή απαιτεί υπολογιστικό φύλλο», σχολίασα.
Η Βανέσα ξέσπασε σε γέλια.
Ο Νέιθαν άρπαξε το σακάκι του.
«Φεύγω.»
«Φυσικά», απάντησα. «Είναι η ειδικότητά σου.»
Σταμάτησε.
«Σάρα, δεν καταλαβαίνεις…»
«Καταλαβαίνω απολύτως. Και αυτή τη φορά δεν μπορείς να εξαφανιστείς και να προσποιηθείς ότι τα έγγραφα δεν υπάρχουν.»
Η Βανέσα έσπρωξε μια κάρτα επισκέψεως πάνω στο τραπέζι.
«Για τα υπόλοιπα, θα ασχοληθούν οι δικηγόροι μας.»
Ο Νέιθαν την κοίταξε.
Μετά το τηλέφωνο χτύπησε για τρίτη φορά.
Η Βανέσα κοίταξε την οθόνη.
«Τι επίμονη γυναίκα. Μου αρέσει ήδη.»
Σηκώθηκα.
«Τελειώσαμε.»
«Αυτό είναι όλο;»
«Εκτός αν θέλεις να μας δώσεις τις λεπτομέρειες του επόμενου αρραβώνα σου.»
Βγήκαμε μαζί.
Έξω, η Βανέσα πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Το κάναμε στ’ αλήθεια;»
«Όπως φαίνεται.»
Το τηλέφωνό της δονήθηκε.
Κλερ: Ευχαριστώ που μου το είπες. Δεν είχα ιδέα.
«Πιστεύεις ότι θα τον παντρευτεί;» τη ρώτησα.
«Εσύ θα τον παντρευόσουν;»
«Ούτε με κουπόνι έκπτωσης.»
Ξεσπάσαμε και οι δύο σε γέλια.
Για μια φορά, δεν ήταν ο Νέιθαν που αποφάσισε πότε θα τελείωνε η συζήτηση.
Όταν γύρισα σπίτι, ο Τζόελ με περίμενε.
«Μαμά, γιατί η κυρία Άιβι είχε το ρολόι του μπαμπά;»
«Το ανακάλυψα.»
«Ο μπαμπάς ξέρει ότι υπάρχουμε;»
«Ναι, αγάπη μου.»
«Και τότε γιατί δεν ήρθε ποτέ;»
Στο παρελθόν, θα είχα επινοήσει μια δικαιολογία.
Όχι πια.
«Δεν ξέρω. Αλλά δεν ήταν δικό σου λάθος.»
Ο Τζόελ έγνεψε καταφατικά.
«Κλείσε τα μάτια!»
Όταν τα άνοιξα, στο τραπέζι υπήρχε ένα κουτί κοσμημάτων από χαρτόνι, λίγο στραβό.
«Είναι για τα κοσμήματά σου!»
Μέσα υπήρχε ένα σημείωμα.
Μαμά, όταν μεγαλώσω, θα σου αγοράσω ένα αληθινό.
Τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα.
«Μαμά! Έπρεπε να είναι κάτι όμορφο!»
«Είναι.»
«Αλλά είναι μόνο χαρτόνι.»
«Δεν θα το αντάλλασσα με χρυσάφι.»
Χαμογέλασε.
«Ευτυχώς. Είμαι έντεκα χρονών και είμαι εντελώς απένταρος.»
Γέλασα και τον αγκάλιασα.
«Μπορούμε να το βάλουμε στην συρταριέρα σου;»
«Ακριβώς στο κέντρο.»
«Ακόμα κι αν είναι στραβό;»
«Ειδικά επειδή είναι στραβό.»
Ο Τζόελ το πήγε πάνω.
Για χρόνια ανησυχούσα για όλα όσα δεν είχε δώσει ο Νέιθαν στον γιο μου.
Αλλά ο Τζόελ είχε καταφέρει να μετατρέψει πεταμένο χαρτόνι σε κάτι υπέροχο.
Ο Νέιθαν είχε περάσει πέντε χρόνια αποφεύγοντας τις ευθύνες του.
Εγώ είχα περάσει πέντε χρόνια επινοώντας δικαιολογίες γι’ αυτόν.
Τώρα είχα καταλάβει ένα πράγμα: ο Τζόελ δεν χρειαζόταν να προστατεύω τη φήμη του πατέρα του. Χρειαζόταν την αλήθεια και μια μητέρα που να εμπιστεύεται την οικογένεια που είχαμε χτίσει μαζί.
Αυτή η ιστορία είναι ένα έργο μυθοπλασίας εμπνευσμένο από πραγματικά γεγονότα.
