Το αφεντικό μου με πήρε τηλέφωνο στις 23:00 και μου είπε: «Έλα μαζί μου στο ξενοδοχείο απόψε. Αν δεν έρθεις, θα έχεις προβλήματα στη δουλειά — και μην πεις τίποτα σε κανέναν». Πήγα… Αλλά όταν άνοιξα την πόρτα, τον είδα εκεί και άκουσα τι ήθελε από μένα. Δεν μπορούσα να πιστέψω στα αυτιά μου.
Στις 22:52 χτύπησε το τηλέφωνό μου.
Όταν είδα το όνομα του αφεντικού μου στην οθόνη, για μια στιγμή αναρωτήθηκα αν έπρεπε να απαντήσω.
Ο κύριος Harrison δεν με είχε πάρει ποτέ τόσο αργά.
Όταν απάντησα, δεν με χαιρέτησε καν.
— Έλα απόψε στο ξενοδοχείο.
Κάθισα αμέσως στο κρεβάτι.
— Τι;
— Θα συναντηθούμε εκεί. Έχεις τριάντα λεπτά.
Γέλασα πραγματικά, γιατί νόμισα ότι αστειευόταν.
— Κύριε Harrison, είναι σχεδόν έντεκα.
Η φωνή του έγινε ξαφνικά ψυχρή.
— Αν δεν έρθεις, Emma, αυτό θα επηρεάσει τη δουλειά σου.
Ένιωσα το στομάχι μου να σφίγγεται.
Δούλευα για εκείνον έξι χρόνια. Σε όλο αυτό το διάστημα δεν είχα λάβει ποτέ επίπληξη, δεν είχα χάσει ποτέ μια σημαντική προθεσμία και δεν του είχα δώσει ποτέ λόγο να αμφιβάλλει για τη δουλειά μου.
— Τι συμβαίνει;
Σώπασε για μια στιγμή.
Και μετά είπε κάτι που με τρόμαξε ακόμη περισσότερο.
— Μην πεις σε κανέναν πού πηγαίνεις.
Έκλεισε το τηλέφωνο.
Για αρκετά λεπτά έμεινα ακίνητη στο κρεβάτι.
Κάθε κομμάτι μου μου έλεγε να μην πάω.
Αλλά είχα νοίκι, λογαριασμούς και μια δουλειά που δεν μπορούσα να επιτρέψω στον εαυτό μου να χάσει.
Γι’ αυτό ντύθηκα και οδήγησα με το αυτοκίνητο σε όλη την πόλη.
Όταν μπήκα στο σχεδόν άδειο λόμπι του ξενοδοχείου, η ρεσεψιονίστ με κοίταξε κατάματα.
— Emma;
Όλα μέσα μου πάγωσαν.
— Ναι.
Μου έδωσε μια κάρτα δωματίου.
— Είπε ότι θα ερχόσασταν.
— Ποιο δωμάτιο;
— Τον τελευταίο όροφο.
Η διαδρομή με το ασανσέρ έμοιαζε να μην τελειώνει ποτέ.
Όταν άνοιξαν οι πόρτες, ο διάδρομος ήταν εντελώς ήσυχος.
Το μόνο φως ερχόταν κάτω από την πόρτα στο τέλος του διαδρόμου.
Προχώρησα αργά προς εκείνη.
Με κάθε βήμα η καρδιά μου χτυπούσε πιο δυνατά.
Τότε παρατήρησα ότι η πόρτα ήταν ήδη ελαφρώς μισάνοιχτη.
— Κύριε Harrison;
Δεν απάντησε.
Έσπρωξα την πόρτα και την άνοιξα λίγο περισσότερο.
Και πάγωσα.
Το αφεντικό μου στεκόταν στη μέση του δωματίου και με κοίταζε κατάματα.
Δίπλα του βρίσκονταν δύο άγνωστοι, κομψά ντυμένοι.
Αλλά δεν ήταν αυτό που με τρόμαξε.
Στο κρεβάτι βρισκόταν ένα λευκό φόρεμα.
Και δίπλα του ένα μικρό βελούδινο κουτί με ένα δαχτυλίδι με διαμάντι.
Ο κύριος Harrison έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου και είπε:
— Emma, πριν φύγεις, πρέπει να ακούσεις το αίτημά μου.
Έσφιξα ακόμη πιο δυνατά το πόμολο.
Και όταν μου εξήγησε τι ήθελε —
σκέφτηκα ότι μπήκα κατά λάθος στο λάθος δωμάτιο.
Για λίγα δευτερόλεπτα απλώς τον κοίταζα.
Το βλέμμα μου πήγε από τον κύριο Harrison στο λευκό φόρεμα, μετά στο δαχτυλίδι με διαμάντι και τέλος στους δύο άγνωστους που στέκονταν δίπλα του.
Η μία ήταν μια ηλικιωμένη γυναίκα που κρατούσε ένα δερμάτινο χαρτοφύλακα.
Ο άλλος ήταν ένας γκριζομάλλης άνδρας με σκούρο κοστούμι.
Έσφιξα ακόμη πιο δυνατά το πόμολο.
— Τι ακριβώς θέλεις να κάνω;
Ο κύριος Harrison δεν έμοιαζε σε τίποτα με τον σίγουρο άνδρα που έμπαινε κάθε πρωί στο γραφείο μας.
Η γραβάτα του ήταν χαλαρή.
Το πρόσωπό του χλωμό.
Και για πρώτη φορά σε έξι χρόνια είδα ότι φοβόταν.
— Χρειάζομαι να προσποιηθείς ότι είσαι αρραβωνιαστικιά μου.
Ανοιγόκλεισα τα μάτια.
— Τι;
— Μόνο για απόψε.
Γέλασα πραγματικά.
Όχι επειδή ήταν αστείο.
Απλώς δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που άκουγα.
— Με ανάγκασες να έρθω εδώ εξαιτίας της δουλειάς, και τώρα θέλεις να προσποιηθώ ότι είμαι αρραβωνιαστικιά σου;
Το πρόσωπό του σοβάρεψε.
— Δεν έπρεπε να σε βάλω σε αυτή τη θέση.
— Όχι. Δεν έπρεπε.
Άπλωσα το χέρι μου προς την πόρτα.
— Emma, σε παρακαλώ.
Κάτι στη φωνή του με έκανε να σταματήσω.
Κοίταξε τους δύο άγνωστους.
— Αυτή είναι η Margaret Collins, η δικηγόρος της μητέρας μου. Και αυτός είναι ο πάστορας Keller, ένας παλιός φίλος της οικογένειάς μας.
Η ηλικιωμένη γυναίκα μου έγνεψε αμήχανα.
Για κάποιο λόγο, αυτό έκανε όλη την κατάσταση ακόμη πιο παράξενη.
Ο κύριος Harrison πλησίασε, αλλά σταμάτησε λίγα βήματα από μένα.
— Η μητέρα μου είναι πάνω.
Σούφρωσα τα φρύδια.
— Πάνω;
— Έχει ξεχωριστό δωμάτιο. Την πήραν εξιτήριο από το νοσοκομείο χθες, επειδή αρνήθηκε να μείνει εκεί για τον υπόλοιπο χρόνο.
Ο θυμός μου μειώθηκε λίγο.
— Τι συνέβη;
— Καρκίνος.
Η φωνή του σχεδόν έσπασε όταν πρόφερε αυτή τη λέξη.
Δούλευα για εκείνον έξι χρόνια, αλλά δεν τον είχα ακούσει ποτέ να μιλάει για την οικογένειά του.
— Είναι άρρωστη εδώ και σχεδόν δύο χρόνια, συνέχισε. — Οι γιατροί πίστευαν ότι είχε ακόμη λίγο χρόνο. Την περασμένη εβδομάδα μας είπαν ότι η κατάστασή της είχε επιδεινωθεί σημαντικά.
Κοίταξα ξανά το φόρεμα.
— Ακόμα δεν καταλαβαίνω τι σχέση έχω εγώ με όλο αυτό.
Κατέβασε το βλέμμα.
— Η μητέρα μου ήθελε μόνο ένα πράγμα για χρόνια: να τακτοποιήσω την προσωπική μου ζωή.
— Αυτό ακόμα δεν εξηγεί τίποτα.
— Η κατάσταση είναι πιο περίπλοκη.
Χαμογέλασε πικρά.
— Πριν από τρεις μήνες, όταν έκανε άλλη μια θεραπεία, με ρώτησε αν υπάρχει κάποια στη ζωή μου.
Περίμενα.
— Είπα ναι.
Σήκωσα τα φρύδια.
— Είπες ψέματα στη μητέρα σου;
— Ναι.
— Γιατί;
— Φοβόταν. Επαναλάμβανε συνεχώς ότι ήθελε να ξέρει αν έχω κάποιον δικό μου άνθρωπο. Ήθελα να της δώσω ελπίδα και λίγη ηρεμία.
Σταύρωσα τα χέρια μου.
— Δηλαδή επινόησες μια γυναίκα;
Δίστασε.
Μετά με κοίταξε κατάματα.
— Χρησιμοποίησα το όνομά σου.
Τον κοίταξα επίμονα.
— Τι έκανες;
— Ποτέ δεν της είπα ότι είμαστε πραγματικά μαζί. Στην αρχή έλεγα μόνο ότι στη δουλειά υπάρχει ένα άτομο που σημαίνει πολλά για μένα.
Ένιωσα εντελώς μπερδεμένη.
— Εγώ;
Έγνεψε καταφατικά.
— Μετά άρχισε να κάνει ερωτήσεις. Και κάθε φορά που προσπαθούσα να αλλάξω θέμα, χαμογελούσε και απλώς πρόφερε το όνομά σου.
— Αυτό είναι τρέλα.
— Το ξέρω.
— Και τώρα θέλεις να φορέσω αυτό το φόρεμα;
— Όχι επειδή περιμένω να με παντρευτείς πραγματικά.
Μιλούσε γρήγορα.
— Πιστεύει ότι είμαστε αρραβωνιασμένοι. Σήμερα ένιωσε χειρότερα. Ο γιατρός της ήταν εδώ πριν από μία ώρα. Ρώτησε αν μπορεί να σε δει, όσο έχει ακόμη αυτή τη δυνατότητα.
Σώπασε.
Δεν χρειαζόταν να εξηγήσει κάτι άλλο.
Απέστρεψα το βλέμμα.
Για λίγες στιγμές επικράτησε απόλυτη σιωπή στο δωμάτιο.
Τελικά έδειξα το δαχτυλίδι.
— Και αυτό;
— Το δαχτυλίδι της γιαγιάς μου. Η μαμά μου το έδωσε πριν από μερικά χρόνια. Θέλει να το δει στο δάχτυλο της γυναίκας που θεωρεί μελλοντική μου σύζυγο.
Κοίταξα τον πάστορα.
— Δηλαδή δεν θα γίνει πραγματικός γάμος;
Ο κύριος Harrison δίστασε.
Αυτή η στιγμή ήταν αρκετή για να καταλάβω τα πάντα.
Έκανα ένα βήμα πίσω.
— Όχι.
— Emma…
— Όχι. Απολύτως όχι.
— Η μαμά ζήτησε από τον πάστορα Keller μια σύντομη τελετή ευλογίας. Τίποτα νομικά δεσμευτικό. Κανένα έγγραφο. Καμία καταχώριση γάμου. Μόνο λίγα λόγια.
— Με έφερες εδώ χωρίς να μου πεις τίποτα και περίμενες να δεχτώ ένα είδος ψεύτικου γάμου;
Έσκυψε το κεφάλι.
— Έχεις δίκιο.
— Το ξέρω ότι έχω δίκιο.
— Πανικοβλήθηκα.
— Αυτό δεν είναι δικαιολογία.
— Όχι.
Δεν προσπάθησε να διαφωνήσει.
Αντίθετα, πλησίασε το τραπέζι, πήρε το τηλέφωνό του και το έβαλε μπροστά μου.
Στην οθόνη υπήρχε μια φωτογραφία μιας ηλικιωμένης γυναίκας.
Καθόταν σε κρεβάτι νοσοκομείου και χαμογελούσε αδύναμα.
Δίπλα της στεκόταν ο κύριος Harrison.
Μετά βίας τον αναγνώρισα.
Δεν φορούσε κοστούμι.
Ήταν γονατιστός δίπλα της, με το κεφάλι ακουμπισμένο στον ώμο της.
— Εκείνη με μεγάλωσε, είπε ήσυχα. — Ο πατέρας μας άφησε όταν ήμουν εννέα χρονών. Δούλευε σε δύο δουλειές. Ό,τι έχω ξεκίνησε από εκείνη.
Κατάπια το σάλιο μου.
— Θα μπορούσες απλώς να μου το ζητήσεις.
— Φοβόμουν ότι θα αρνηθείς.
— Θα μπορούσα.
— Το ξέρω.
— Και αυτό έπρεπε να βοηθήσει;
— Όχι.
Τώρα έδειχνε ντροπιασμένος.
— Αν βγεις από αυτή την πόρτα, κρατάς τη δουλειά σου. Θα το βάλω γραπτώς απόψε κιόλας. Ενέργησα λάθος.
Αυτή η φράση άλλαξε κάτι.
Όχι αρκετά για να τον συγχωρήσω.
Αλλά αρκετά για να μείνω και να τον ακούσω.
— Πόση ώρα;
Σήκωσε το βλέμμα.
— Δέκα λεπτά.
— Και δεν θα υπογράψω τίποτα.
— Τίποτα.
— Καμία φωτογραφία που θα δημοσιευτεί οπουδήποτε.
— Εντάξει.
— Και αύριο μας περιμένει μια πολύ σοβαρή συζήτηση για τα όρια που δεν επιτρέπεται να ξεπερνιούνται.
Για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ, η άκρη των χειλιών του σηκώθηκε ελαφρώς.
— Φυσικά.
Είκοσι λεπτά αργότερα στεκόμουν μπροστά στην πόρτα του δωματίου στον τελευταίο όροφο, με ένα λευκό φόρεμα.
Μου πήγαινε σχεδόν τέλεια, κάτι που με εκνεύριζε ακόμη περισσότερο.
Το δαχτυλίδι έμοιαζε βαρύ στο δάχτυλό μου.
Ο κύριος Harrison στεκόταν δίπλα μου.
Ξαφνικά φαινόταν πολύ νευρικός.
— Emma.
— Τι;
— Ευχαριστώ.
— Μην με κάνεις να το μετανιώσω.
Άνοιξε την πόρτα.
Στο δωμάτιο υπήρχε μια απαλή μυρωδιά λουλουδιών και φαρμάκων.
Η ηλικιωμένη γυναίκα ήταν ξαπλωμένη στο κρεβάτι, περιτριγυρισμένη από πολλά μαξιλάρια, κοντά στο παράθυρο.
Όταν μας είδε, το πρόσωπό της άλλαξε εντελώς.
— Daniel.
Δεν είχα ξανακούσει κανέναν να αποκαλεί τον κύριο Harrison με το μικρό του όνομα.
Πλησίασε αμέσως κοντά της.
— Μαμά.
Μετά με κοίταξε.
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
— Εσύ είσαι λοιπόν η Emma.
Αναγκάστηκα να χαμογελάσω.
— Ναι.
Άπλωσε το χέρι της.
Πλησίασα και πήρα το χέρι της.
Τα δάχτυλά της ήταν λεπτά και κρύα.
— Είσαι ακόμη πιο όμορφη απ’ ό,τι έλεγε.
Κοίταξα τον κύριο Harrison.
Έδειχνε αμήχανος.
Η μητέρα του γέλασε σιγανά.
Μετά το πρόσωπό της σοβάρεψε.
— Πρόσεχέ τον.
Ένιωσα έναν κόμπο στον λαιμό.
— Θα κάνω ό,τι μπορώ.
Ο πάστορας Keller είπε λίγα απλά λόγια για την αγάπη, την πίστη και το ότι δεν πρέπει να περνάμε τη ζωή μόνοι.
Καμία υπόσχεση.
Κανένα έγγραφο.
Καμία δέσμευση.
Μόνο μια μητέρα που ήθελε να ζήσει αυτή τη στιγμή δίπλα στον γιο της, ενώ εγώ στεκόμουν δίπλα του με ένα δαχτυλίδι στο δάχτυλο που δεν μου ανήκε.
Όταν όλα τελείωσαν, έμοιαζε πιο ευτυχισμένη από οποιονδήποτε άνθρωπο έχω δει ποτέ.
Σκέφτηκα ότι εκεί θα τελείωναν όλα.
Αλλά όταν ο κύριος Harrison έσκυψε να τη φιλήσει στο μέτωπο, του ψιθύρισε κάτι στο αυτί.
Πάγωσε.
— Τι;
Με κοίταξε.
— Ξέρω ότι δεν είναι η πραγματική σου αρραβωνιαστικιά.
Στο δωμάτιο έπεσε απόλυτη σιωπή.
Η καρδιά μου σαν να σταμάτησε.
Ο κύριος Harrison σηκώθηκε αργά.
— Μαμά…
Χαμογέλασε αδύναμα.
— Μπορεί να είμαι άρρωστη, Daniel. Αλλά δεν είμαι ανόητη.
Την κοίταξα.
— Τότε γιατί ζητήσατε να με φέρει εδώ;
Πήρε ξανά το χέρι μου.
— Επειδή τα τελευταία δύο χρόνια, κάθε φορά που ο γιος μου μιλούσε για τη δουλειά, το όνομά σου ήταν το μόνο που τον έκανε να χαμογελάει.
Ο κύριος Harrison έγινε κόκκινος σαν παντζάρι.
Δεν ήξερα τι να πω.
Η μητέρα του έκλεισε τα μάτια για μια στιγμή.
Και μετά ψιθύρισε:
— Δεν χρειαζόταν να τον δω παντρεμένο.
Έσφιξε το χέρι μου.
— Έπρεπε μόνο να τον δω να σταματά να φεύγει από τη ζωή του.
Και ξαφνικά, ο ψεύτικος γάμος έπαψε να φαίνεται το πιο παράξενο μέρος εκείνης της βραδιάς.
