Ο Μάρκο ήταν τριάντα πέντε χρονών. Σε αυτή την ηλικία είχε χτίσει μια επιτυχημένη επιχείρηση που πολλοί άνθρωποι μπορούσαν να τον ζηλέψουν. Διέθετε κατασκευαστικές εταιρείες, πολλά ξενοδοχεία καθώς και ακίνητα σε διάφορες χώρες. Στη δουλειά, εκατοντάδες υπάλληλοι περίμεναν τις αποφάσεις του, και μερικές φορές μια και μόνη λέξη του αρκούσε για να ολοκληρωθεί μια μεγάλη συναλλαγή.
Ωστόσο, μόλις ο Μάρκο περνούσε το κατώφλι της οικογενειακής έπαυλης, όλα άλλαζαν.
Εδώ, η μητέρα του, η Ελίζαμπεθ, εξακολουθούσε να έχει τον πρώτο λόγο.
Μετά το θάνατο του συζύγου της, είχε αναλάβει τον πλήρη έλεγχο του σπιτιού. Εκείνη επέλεγε το προσωπικό, καθόριζε το μενού, αποφάσιζε ποιος μπορούσε να έρθει για επίσκεψη και μερικές φορές, χωρίς προειδοποίηση, άλλαζε τη διακόσμηση του δωματίου του γιου της.
Μερικές φορές αυτό εκνεύριζε τον Μάρκο, αλλά δεν ήθελε να τσακώνεται με τη μητέρα του. Εκείνη τον είχε μεγαλώσει μετά το θάνατο του πατέρα του και τον είχε στηρίξει στα πιο δύσκολα χρόνια. Ο άντρας είχε συνηθίσει λοιπόν να σέβεται τις αποφάσεις της, ακόμα κι αν δεν τις καταλάβαινε πάντα.
Γι’ αυτό δεν εξεπλάγη σχεδόν καθόλου όταν, μια μέρα, η μητέρα του απέλυσε ξαφνικά το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού.
Λίγες μέρες αργότερα, εμφανίστηκαν στο σπίτι νέοι μάγειροι, κηπουροί και υπηρέτριες. Σύντομα όμως ο Μάρκο παρατήρησε κάτι περίεργο.
Όλες οι υπηρέτριες φορούσαν τα ίδια κλειστά ρούχα και ανοιχτόχρωμα μαντήλια που κάλυπταν μεγάλο μέρος του προσώπου τους. Μόνο τα μάτια ήταν ορατά.
— Μαμά, γιατί όλα αυτά; ρώτησε ο Μάρκο όταν είδε για πρώτη φορά τις νέες υπαλλήλους.
— Έτσι πρέπει, απάντησε ήρεμα η Ελίζαμπεθ.
— Σε ποιον πρέπει;
— Σε μένα.
Η συζήτηση τελείωσε εκεί.
Στην αρχή, ο Μάρκο πίστεψε ότι η μητέρα του είχε επινοήσει άλλον έναν κανόνα και ότι σύντομα θα τον ξεχνούσε κι η ίδια. Πέρασαν όμως εβδομάδες και τίποτα δεν άλλαζε.
Οι υπηρέτριες καθάριζαν τα δωμάτια, έφερναν το πρωινό και σέρβιραν το δείπνο, αλλά ο Μάρκο δεν είδε ποτέ τα πρόσωπά τους.
Μια μέρα προσπάθησε να μιλήσει με μια νεαρή υπηρέτρια.
— Μπορείτε να βγάλετε το μαντήλι σας; Είμαστε μόνοι εδώ.
Η κοπέλα κούνησε νευρικά το κεφάλι της.
— Με συγχωρείτε, κύριε, δεν μου επιτρέπεται.
— Είμαι ο ιδιοκτήτης αυτού του σπιτιού.
— Η μητέρα σας είπε ότι θα με απολύσει αν το κάνω.
Ο Μάρκο δεν επέμεινε.
Ωστόσο, λίγες μέρες αργότερα παρατήρησε ότι η κοπέλα δεν ήταν πια εκεί.
— Πού είναι; ρώτησε τη μητέρα του.
— Δεν δουλεύει πια εδώ.
Ο Μάρκο θυμήθηκε αμέσως τη συνομιλία τους.
Λίγο αργότερα, μια παρόμοια κατάσταση επαναλήφθηκε άλλες δύο φορές. Αν κάποια από τις γυναίκες προσπαθούσε να μιλήσει με τον Μάρκο γι’ αυτόν τον παράξενο κανόνα ή αποκάλυπτε κατά λάθος το πρόσωπό της, σύντομα εξαφανιζόταν από την έπαυλη.
Τώρα ο άντρας άρχισε πραγματικά να αναρωτιέται.
Γιατί η μητέρα του φρόντιζε τόσο αυστηρά να μη βλέπει εκείνος τα πρόσωπα των υπηρετριών;
Ένα βράδυ, η Ελίζαμπεθ έφυγε για μια φιλανθρωπική δεξίωση. Ο Μάρκο έμεινε μόνος στο σπίτι και ζήτησε να του σερβίρουν το δείπνο στη μεγάλη τραπεζαρία.
Λίγα λεπτά αργότερα, μπήκε μια νεαρή υπηρέτρια ονόματι Σοφία. Δούλευε στο σπίτι εδώ και λίγο καιρό. Όπως και οι άλλες γυναίκες, είχε το πρόσωπό της καλυμμένο.
Τοποθέτησε το πιάτο μπροστά στον Μάρκο και άρχισε να ρίχνει νερό.
— Σοφία.
Η κοπέλα σταμάτησε.
— Ναι, κύριε;
— Βγάλε το μαντήλι σου.
Το χέρι της τρόμαξε αισθητά.
— Δεν μπορώ.
— Γιατί;
— Είναι ο κανόνας της μητέρας σας.
— Ξέρω τον κανόνα της. Αλλά θέλω να καταλάβω γιατί τον ακολουθείτε όλες.
Η Σοφία χαμήλωσε το βλέμμα.
— Σας παρακαλώ, μη με ρωτάτε αυτό.
— Σας απειλεί;
— Όχι.
— Τότε τι φοβάσαι;
Η κοπέλα έμεινε σιωπηλή για μια στιγμή.
— Καλύτερα να ρωτήσετε τη μητέρα σας.
Αυτά τα λόγια δεν έκαναν τίποτα άλλο παρά να ανάψουν ακόμα περισσότερο την περιέργεια του Μάρκο.
— Εδώ και μήνες προσπαθώ να καταλάβω τι συμβαίνει στο ίδιο μου το σπίτι. Η μητέρα μου απολύει κάθε γυναίκα που μου δείχνει το πρόσωπό της. Γιατί;
Η Σοφία έκανε ένα βήμα πίσω.
— Δεν μπορώ να σας απαντήσω.
Ο Μάρκο πλησίασε και, χάνοντας την υπομονή του, άπλωσε το χέρι του προς την άκρη του μαντηλιού.
Η Σοφία προσπάθησε να τον σταματήσει, αλλά ο άντρας τράβηξε το ύφασμα.
Σώπασε.
Στη μία πλευρά του προσώπου της κοπέλας διακρινόταν μια μεγάλη, παλιά ουλή από έγκαυμα. Η Σοφία κάλυψε αμέσως το πρόσωπό της με τα χέρια της.
— Τώρα το ξέρετε, είπε σιγά.
Ο Μάρκο ένιωσε άβολα. Περίμενε τα πάντα, αλλά δεν είχε φανταστεί καθόλου ότι πίσω από αυτόν τον παράξενο κανόνα μπορεί να κρυβόταν μια τέτοια ιστορία.
— Λυπάμαι, είπε τελικά.
Η Σοφία δεν απάντησε.
Όταν η Ελίζαμπεθ επέστρεψε στο σπίτι, έμαθε σχεδόν αμέσως τα πάντα.
— Δεν έπρεπε να το κάνεις αυτό, είπε στον γιο της.
— Τότε εξήγησέ μου τα πάντα.
Η Ελίζαμπεθ έμεινε σιωπηλή για πολλή ώρα. Στη συνέχεια ζήτησε από τον Μάρκο να την ακολουθήσει στον χώρο του προσωπικού.
Εκεί βρίσκονταν αρκετές υπηρέτριες.
— Θέλω να μην του κρύβετε πια τίποτα, είπε η Ελίζαμπεθ.
Οι γυναίκες έβγαλαν αργά τα μαντήλια τους.
Ο Μάρκο είδε ότι η καθεμία είχε τη δική της ιστορία.
Η μία είχε μια μεγάλη ελιά στο πρόσωπό της. Μια άλλη έφερε ακόμα ορατά σημάδια από ένα παλιό ατύχημα. Η τρίτη είχε από την παιδική της ηλικία φυσικά χαρακτηριστικά που της δυσκόλευαν να βρει δουλειά.
Ο Μάρκο τις κοίταξε σιωπηλός.
Τώρα άρχιζε να καταλαβαίνει.
Λίγα χρόνια νωρίτερα, η Ελίζαμπεθ είχε αποφασίσει να βοηθάει γυναίκες που δυσκολεύονταν να βρουν εργασία λόγω της εμφάνισής τους. Πολλές από αυτές είχαν αντιμετωπίσει επανειλημμένες απορρίψεις, παρόλο που διέθεταν τις κατάλληλες δεξιότητες και έκαναν καλά τη δουλειά τους.
Η Ελίζαμπεθ τις προσλάμβανε ειδικά στο σπίτι της, τις πλήρωνε αξιοπρεπώς και σε ορισμένες παρείχε επίσης στέγαση.
Με τον καιρό όμως έκανε ένα λάθος.
Υπέθεσε ότι ο γιος της μπορεί να ένιωθε άβολα βλέποντας καθημερινά τις ουλές και τα διάφορα φυσικά χαρακτηριστικά αυτών των γυναικών. Γι’ αυτό επινόησε τον κανόνα σύμφωνα με τον οποίο, όταν ήταν παρών ο Μάρκο, οι υπηρέτριες έπρεπε να καλύπτουν τα πρόσωπά τους.
— Ήθελα να τις προστατέψω από μια αδικαιολόγητη περιέργεια, είπε σιγά η Ελίζαμπεθ. Σκέφτηκα επίσης ότι έτσι θα γλίτωνα κι εσένα από αμηχανία. Αλλά τώρα καταλαβαίνω ότι όλα εξελίχθηκαν εντελώς διαφορετικά.
Ο Μάρκο κοίταξε τη Σοφία.
Ένιωσε ντροπή. Όχι εξαιτίας της εμφάνισής της, αλλά εξαιτίας του τρόπου με τον οποίο ο ίδιος είχε συμπεριφερθεί κατά τη διάρκεια του δείπνου.
— Δεν έπρεπε να σου βγάλω το μαντήλι χωρίς τη συγκατάθεσή σου, είπε.
Η Σοφία σήκωσε για πρώτη φορά το βλέμμα της.
Η Ελίζαμπεθ παραδέχτηκε επίσης ότι είχε κάνει λάθος.
— Ήθελα να δώσω σε αυτές τις γυναίκες την ευκαιρία να εργαστούν και να ζήσουν ήσυχα, αλλά εγώ η ίδια τις ανάγκασα να κρυφτούν ξανά. Μάλλον για πάρα πολύ καιρό πίστευα ότι ήξερα τι είναι καλύτερο για όλους.
Το επόμενο πρωί, εμφανίστηκε ένας νέος κανόνας στην έπαυλη.
Στην πραγματικότητα, ο παλιός εξαφανίστηκε.
Τα μαντήλια δεν ήταν πλέον υποχρεωτικά.
Κάθε υπηρέτρια μπορούσε πλέον να αποφασίζει η ίδια αν ήθελε να καλύπτει το πρόσωπό της ή όχι.
Ο Μάρκο δεν ξαναρώτησε ποτέ τις γυναίκες για την εμφάνισή τους. Κατάλαβε ένα απλό πράγμα: ένας άνθρωπος δεν θα έπρεπε να χρειάζεται να κερδίζει τον σεβασμό μέσω της εμφάνισής του.
Και εκείνη τη μέρα, στο σπίτι, για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό, κανείς δεν χρειάστηκε να κρύψει το πρόσωπό του για την άνεση κάποιου άλλου.
