Έσπρωξα τη βαλίτσα μου μέσα από το γεμάτο βαγόνι, εξαντλημένη και ονειρευόμενη να καθίσω επιτέλους στην κρατημένη θέση μου δίπλα στο παράθυρο.
Αλλά μόλις έφτασα στη σειρά μου, σταμάτησα απότομα.
Η Καμέλια, η ασκούμενη που η εταιρεία μας είχε προσλάβει πολύ πρόσφατα, καθόταν στη θέση μου.
Αυτό και μόνο θα ήταν αρκετό για να με εκνευρίσει.
Αλλά δεν ήταν αυτό που μου προκάλεσε εκείνο το δυσάρεστο σφίξιμο στο στομάχι.
Δίπλα της στεκόταν ο Λουκ, ο αρραβωνιαστικός μου, με τον οποίο ήμουν πέντε χρόνια.
Το σκούρο γκρι μάλλινο παλτό του ήταν ακουμπισμένο στα πόδια της. Με το ένα χέρι ακουμπούσε στην πλάτη του καθίσματος και με το άλλο χάιδευε απαλά τα μαλλιά της.
— Όλα θα πάνε καλά — ψιθύρισε ο Λουκ, εντελώς ήρεμος παρά το χάος που επικρατούσε, ενώ οι επιβάτες έπαιρναν τις θέσεις τους. — Η Κλόβερ δεν είναι μικροπρεπής. Το να φροντίζω εσένα είναι υποχρέωσή μου.
Η Καμέλια τον κοίταξε με δάκρυα στα μάτια.
— Αλλά, Λουκ, αυτή είναι η θέση της Κλόβερ. Κι αν θυμώσει;
— Θα το καταλάβει.
Μόνο τότε ο Λουκ με πρόσεξε τελικά στο διάδρομο.
Αντί για αμηχανία, στο πρόσωπό του εμφανίστηκε ενόχληση.
— Πού ήσουν τόση ώρα; — ρώτησε. — Η Καμέλια δεν αισθάνεται καλά. Απλώς κάθισε κάπου πιο πέρα.
Κοίταξα προς το μέρος που υπέδειξε.
Ήταν μια στενή θέση δίπλα στο διάδρομο, δίπλα σε ένα παιδί που ήδη έκλαιγε με λυγμούς.
Ξανακοίταξα τον Λουκ.
— Είναι η κρατημένη θέση μου, σωστά;
Ο Λουκ πάγωσε.
— Κλόβερ, μην κάνεις σκηνή για μια τέτοια ασήμαντη λεπτομέρεια. Είσαι Senior Director. Και είσαι η αρραβωνιαστικιά μου. Δεν μπορείς να είσαι λίγο πιο γενναιόδωρη;
Κοίταξα τον άντρα που επρόκειτο να παντρευτώ σε οκτώ εβδομάδες.
Για πέντε χρόνια τον είχα υποστηρίξει οικονομικά, επαγγελματικά και συναισθηματικά.
Τον είχα βοηθήσει να χτίσει την καριέρα του με σχεδόν την ίδια φροντίδα που είχα χτίσει τη δική μου.
Και προφανώς, ως ανταμοιβή, πήρα την εντολή να καθίσω στη χειρότερη θέση του τρένου μόνο και μόνο επειδή αυτός έπρεπε να φροντίσει την ασκούμενή του.
Δεν άρχισα να τσακώνομαι.
Δεν φώναξα.
Απλώς κοίταξα το ρολόι μου.
Είχε μείνει ένα λεπτό για την αναχώρηση.
Τότε γύρισα τη βαλίτσα μου και κατευθύνθηκα προς την έξοδο.
— Κλόβερ! Πού στο διάολο πας;! — φώναξε ο Λουκ πίσω μου.
Για πρώτη φορά άκουσα πανικό στη φωνή του.
Κατέβηκα στην αποβάθρα λίγα δευτερόλεπτα πριν κλείσουν οι πόρτες.
Ο Λουκ και η Καμέλια εξαφανίστηκαν πίσω από το τζάμι καθώς το τρένο ξεκινούσε.
Το τηλέφωνό μου δόνησε σχεδόν αμέσως.
Λουκ.
«Τι στο καλό σημαίνει αυτό;»
Γέλασα σιγανά, αν και η κατάσταση δεν είχε τίποτα το αστείο.
Και τότε έγραψα:
«Σημαίνει ότι μεταξύ μας τελείωσαν όλα.»
Αφού έστειλα το μήνυμα, τηλεφώνησα στον διοργανωτή του γάμου μας.
— Παρακαλώ ακυρώστε αμέσως όλες τις συμβάσεις με τους προμηθευτές — είπα. — Ο γάμος δεν θα γίνει.
Έπειτα έβγαλα το δαχτυλίδι των αρραβώνων.
Όταν ο Λουκ μου έκανε πρόταση γάμου, αυτό το διαμάντι φαινόταν εντυπωσιακό.
Αλλά κανείς δεν ήξερε ότι εγώ είχα πληρώσει κρυφά το ποσό που έλειπε όταν του τελείωσαν τα χρήματα.
Έβαλα το δαχτυλίδι στην τσάντα μου.
Έπειτα πήγα στο εκδοτήριο εισιτηρίων.
Ο Λουκ μάλλον πίστευε ότι απλώς είχα ακυρώσει όλο το ταξίδι.
Έκανε λάθος.
Πηγαίναμε στη Βοστώνη για μία από τις σημαντικότερες επιχειρηματικές διαπραγματεύσεις που είχε κάνει η εταιρεία μας όλη τη χρονιά.
Μια συμφωνία εξαγοράς αξίας δεκατεσσάρων εκατομμυρίων δολαρίων.
Και ο Λουκ είχε προφανώς ξεχάσει μια σημαντική λεπτομέρεια.
Δεν ήταν δικό του έργο.
Ήταν δικό μου έργο.
Όταν το επόμενο τρένο πρώτης θέσης με μετέφερε στη Βοστώνη, ο ουρανός ήταν ήδη σκοτεινός.
Στο ξενοδοχείο, η ρεσεψιονίστ χαμογέλασε και μου έδωσε την κάρτα του δωματίου.
— Η ομάδα του κυρίου Σκοτ έκανε check-in περίπου πριν από τρεις ώρες, κυρία Κλόβερ.
— Ευχαριστώ.
Ανέβηκα στο δωμάτιό μου.
Μόλις είχα ακουμπήσει τη βαλίτσα μου όταν χτύπησε το τηλέφωνο.
Ήταν η μητέρα του Λουκ.
Το σήκωσα.
— Κλόβερ! — αναφώνησε. — Η Καμέλια με πήρε τηλέφωνο κλαίγοντας. Μου είπε ότι ακύρωσες τον γάμο. Θα πηγαίνατε με τον γιο μου σε ένα ρομαντικό επαγγελματικό ταξίδι. Τι έκανε ο Λουκ;
Πέντε χρόνια νωρίτερα, με είχε αντιμετωπίσει σαν την κόρη που δεν είχε ποτέ.
Με τον καιρό κατάλαβα ότι η αγάπη της εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από το πόσο χρήσιμη ήμουν για την οικογένειά τους.
— Ο γάμος ακυρώθηκε — είπα. — Τόσο απλό.
Ακολούθησε σιωπή.
Και τότε ύψωσε τη φωνή της.
— Μην κάνεις τίποτα τόσο παρορμητικό! Απομένουν οκτώ εβδομάδες για την τελετή! Έχεις συνείδηση πόσα χρήματα και κόπο έχουμε επενδύσει σε αυτόν τον γάμο;
Εμείς.
Μια ενδιαφέρουσα λέξη.
Εγώ είχα καλύψει σχεδόν το εβδομήντα τοις εκατό των εξόδων του γάμου.
— Νομίζω ότι εσύ και ο Λουκ θα πρέπει να το τακτοποιήσετε μεταξύ σας.
Και έκλεισα.
Λίγα λεπτά αργότερα, κάποιος άρχισε να χτυπάει επίμονα την πόρτα του ξενοδοχειακού μου δωματίου.
Κοίταξα από το ματάκι.
Λουκ.
Πίσω του στεκόταν η Καμέλια με χαμένο βλέμμα.
— Κλόβερ, άνοιξε την πόρτα — διέταξε ο Λουκ. — Σταμάτα να με ταπεινώνεις μπροστά στους υπαλλήλους μου.
Ακόμα και τώρα, δεν ζητούσε συγγνώμη.
Το μόνο που τον ένοιαζε ήταν ότι αισθανόταν ταπεινωμένος εκείνος.
Πήρα το τηλέφωνο του δωματίου.
— Καλησπέρα. Μπροστά στην πόρτα μου βρίσκονται δύο άτομα που αρνούνται να φύγουν. Θα μπορούσατε να στείλετε ασφάλεια;
Το επίμονο χτύπημα σταμάτησε σχεδόν αμέσως.
Μέσα από την πόρτα άκουσα την Καμέλια να αρχίζει να κλαίει.
— Λουκ, όλα είναι δικό μου φταίξιμο. Κατέστρεψα τη σχέση σας.
Δεν άνοιξα την πόρτα.
Λίγα λεπτά αργότερα έφτασαν οι φύλακες ασφαλείας και τους απομάκρυναν από το ξενοδοχείο.
Καθώς ο Λουκ απομακρυνόταν στο διάδρομο, έριξε μια ματιά γεμάτη θυμό προς την πόρτα μου.
Τράβηξα τις κουρτίνες, άνοιξα τον φορητό υπολογιστή μου και άρχισα να δουλεύω.
Γιατί, σε αντίθεση με τον Λουκ, ήξερα τι πραγματικά θα έφερνε το επόμενο πρωινό.
Για πέντε χρόνια, τον είχα βοηθήσει σιωπηρά να χτίσει την καριέρα του στην εταιρεία.
Διόρθωνα τις παρουσιάσεις του.
Τον σύστηνα σε ανθρώπους από το επαγγελματικό μου δίκτυο.
Τον βοηθούσα να προετοιμάζει εμπορικές προσφορές.
Μερικές φορές, ουσιαστικά έγραφα εγώ τις παρουσιάσεις του.
Η πιθανότητα προαγωγής του Λουκ σε συνέταιρο εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από τη συμφωνία της Βοστώνης.
Η σύμβαση των δεκατεσσάρων εκατομμυρίων δολαρίων με τη Scott Global έπρεπε να αποδείξει ότι μπορούσε να συνεργαστεί με σημαντικούς πελάτες.
Ο Λουκ είχε προφανώς πείσει τον εαυτό του ότι εκείνος ήλεγχε αυτόν τον πελάτη.
Αλλά δεν ήταν έτσι.
Ο ιδρυτής της Scott Global, Άρθουρ Σκοτ, ήταν μέντοράς μου πριν από μερικά χρόνια.
Και εγώ είχα ξεκινήσει τις διαπραγματεύσεις.
Το επόμενο πρωί στις επτά, μπήκα στην αίθουσα συνεδριάσεων της Scott Global φορώντας ένα σκούρο, κομψό κοστούμι.
Ο Λουκ ήταν ήδη εκεί.
Μπροστά του υπήρχαν στοίβες εγγράφων με το υλικό της παρουσίασής του.
Σήκωσε το φλιτζάνι του καφέ του.
Και τότε με είδε.
Το φλιτζάνι σταμάτησε στη μέση της διαδρομής προς τα χείλη του.
— Κλόβερ; Τι κάνεις εδώ;
Πλησίασα ήρεμα στην κύρια θέση του τραπεζιού.
— Είναι η τελική συνάντηση.
— Το ξέρω.
Κάθισα.
— Γι’ αυτό θα την καθοδηγήσω εγώ.
Ο Λουκ με κοίταζε επίμονα.
Πριν προλάβει να πει τίποτα, ο Άρθουρ Σκοτ μπήκε στην αίθουσα.
Χαμογέλασε και ακούμπησε το χέρι του στον ώμο μου.
— Κλόβερ! Χαίρομαι που σε βλέπω. Χάρηκα πολύ όταν χθες το βράδυ τηλεφώνησες και επιβεβαίωσες ότι προσωπικά θα αναλάβεις την ολοκλήρωση της συμφωνίας.
Το χρώμα έφυγε αμέσως από το πρόσωπο του Λουκ.
Κοίταξε πρώτα τον Άρθουρ, μετά εμένα.
Και είδα τη στιγμή που κατάλαβε τι συνέβαινε.
Ο Λουκ δεν ήταν ποτέ ο κύριος διαπραγματευτής.
Απλώς δούλευε με τον πελάτη μου.
— Άρθουρ — τραύλισε ο Λουκ —, φαίνεται ότι υπήρξε μια διοικητική παρεξήγηση. Η Κλόβερ δεν ασχολείται πλέον με αυτόν τον πελάτη.
Ο Άρθουρ σήκωσε το φρύδι του.
— Αλήθεια; Διότι η Κλόβερ ετοίμασε την αρχική προσφορά πριν από τρία χρόνια, διαχειρίζεται αυτόν τον πελάτη και αναφέρεται ως υπεύθυνη στο κύριο συμβόλαιο.
Στη συνέχεια κοίταξε κατευθείαν τον Λουκ.
— Ποιος σου είπε κάτι διαφορετικό;
Ο Λουκ έριξε μια ματιά προς την Καμέλια.
— Νόμιζα ότι οι προσωπικές μας συνθήκες…
— Οι προσωπικές συνθήκες δεν καθορίζουν ποιος είναι υπεύθυνος για έναν εταιρικό πελάτη — είπα.
Άνοιξα τον φάκελό μου.
— Λοιπόν, θα μιλήσουμε για τη συμφωνία ή πρέπει να κάνεις πάλι ένα διάλειμμα για να φροντίσεις την ασκούμενή σου;
Ο Λουκ έσφιξε το σαγόνι του.
Αλλά κάθισε.
Τις επόμενες δύο ώρες, ακύρωσα σχεδόν όλες τις περιττές αλλαγές που ο Λουκ είχε προσπαθήσει να εισαγάγει τον τελευταίο μήνα.
Επαναφέρα τη δομή τιμολόγησης που είχα αρχικά καταρτίσει εγώ.
Διευκρίνισα τους όρους παροχής υπηρεσιών.
Έλυσα τις τελευταίες αντιρρήσεις.
Και τελικά ολοκλήρωσα τη συμφωνία των δεκατεσσάρων εκατομμυρίων δολαρίων, αναλαμβάνοντας πλήρως την ευθύνη.
Ο Λουκ μπορούσε μόνο να κάθεται και να παρακολουθεί.
Όταν ο Άρθουρ υπέγραψε την τελική σύμβαση, μου έσφιξε το χέρι.
— Εξαιρετική δουλειά, Κλόβερ. Όπως πάντα.
Έπειτα χαμογέλασε.
— Θα στείλω επίσης μια προσωπική σύσταση στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας σας για να προαχθείς στη θέση της Senior Managing Director.
Ο Λουκ έμοιαζε σαν να είχε δεχτεί χτύπημα.
Ο Άρθουρ βγήκε από την αίθουσα.
Μόλις έκλεισε η πόρτα, ο Λουκ πέταξε τον φάκελό του με δύναμη στο τραπέζι.
— Το έκανες επίτηδες.
Έβαλα το tablet μου στην τσάντα.
— Το τι ακριβώς;
— Με ταπείνωσες μπροστά στον Άρθουρ! Άλλαξες ολόκληρο το σύστημα προμηθειών!
— Δεν άλλαξα τίποτα.
Τον κοίταξα.
— Απλώς σταμάτησα να σου επιτρέπω να οικειοποιείσαι την αναγνώριση για δουλειά που δεν έκανες.
Το πρόσωπό του κοκκίνισε.
— Όλα αυτά για μια θέση στο τρένο;
Με δυσκολία συγκράτησα ένα γέλιο.
— Κατέστρεψες πέντε χρόνια σχέσης, τον γάμο μας και την καριέρα σου επειδή η Καμέλια καθόταν στη θέση σου;
Η Καμέλια άπλωσε το χέρι της προς το μέρος του.
— Λουκ, σε παρακαλώ, ηρέμησε.
Απώθησε το χέρι της.
— Καμέλια, σκάσε!
Εκείνη υποχώρησε ένα βήμα, συγκλονισμένη.
Τα μάτια της γέμισαν αμέσως δάκρυα.
Για λίγα δευτερόλεπτα τον κοίταξα.
Και τότε κατάλαβα κάτι.
Η Καμέλια δεν ήταν ξεχωριστή.
Ήταν απλώς το τελευταίο άτομο που ο Λουκ είχε αποφασίσει να φροντίσει όσο του ήταν βολικό.
Όταν τα πράγματα άρχιζαν να περιπλέκονται, κατηγορούσε το πλησιέστερο άτομο.
— Βλέπεις; — είπα ήσυχα. — Όταν η ζωή περιπλέκεται για σένα, απομακρύνεσαι από το άτομο που σε βοηθούσε.
Έβαλα το χέρι μου στην τσάντα.
Έπειτα τοποθέτησα το δαχτυλίδι των αρραβώνων στο γυάλινο τραπέζι της αίθουσας συνεδριάσεων.
Γλίστρησε πάνω στην επιφάνεια και σταμάτησε ακριβώς μπροστά του.
— Πριν από τρεις μήνες πλήρωσα δώδεκα χιλιάδες δολάρια, το ποσό που έλειπε για αυτό το δαχτυλίδι, όταν απορρίφθηκε η πιστωτική σου κάρτα.
Ο Λουκ κοιτούσε επίμονα το δαχτυλίδι.
— Κράτα το.
Πήρα τη βαλίτσα μου.
— Αυτά τα χρήματα μπορεί να σου φανούν χρήσιμα όταν σήμερα το απόγευμα η διοίκηση αρχίσει να ελέγχει τα έξοδά σου.
Μέχρι την Παρασκευή, η ζωή του Λουκ άρχισε να καταρρέει.
Όταν επιστρέψαμε στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας, η διοίκηση ανέλυσε τη συμφωνία με τη Scott Global.
Τα έγγραφα έδειχναν ξεκάθαρα:
Εγώ είχα χτίσει τη σχέση με τον πελάτη.
Εγώ είχα καταρτίσει την εμπορική προσφορά.
Εγώ είχα καθοδηγήσει τις διαπραγματεύσεις.
Και εγώ είχα ολοκληρώσει τη συμφωνία.
Σε συνδυασμό με τη σύσταση του Άρθουρ Σκοτ, αυτό ήταν αρκετό για να ληφθεί μια απόφαση.
Προάχθηκα επίσημα στη θέση της Senior Managing Director.
Η υποψηφιότητα του Λουκ για συνέταιρος αποσύρθηκε.
Αλλά το χειρότερο γι’ αυτόν ήταν ακόμη μπροστά.
Μια εσωτερική έρευνα αποκάλυψε ότι είχε χειραγωγήσει τις αναφορές εξόδων του τμήματος.
Ειδικότερα, είχε χρησιμοποιήσει εταιρικά κεφάλαια για να πληρώσει αναβαθμίσεις θέσεων για την Καμέλια, ενώ ταυτόχρονα ανάγκαζε παλαιότερους υπαλλήλους να ταξιδεύουν με φθηνότερα εισιτήρια.
Συμπεριλαμβανομένου και εμένα.
Το τμήμα Ανθρώπινου Δυναμικού ξεκίνησε επίσημη έρευνα.
Σύντομα, ο Λουκ απολύθηκε για παραβίαση των κανόνων εταιρικής δεοντολογίας και των πολιτικών εξόδων.
Η Καμέλια εγκατέλειψε το πρόγραμμα ασκήσεων τρεις ημέρες αργότερα και επέστρεψε στην πόλη καταγωγής της.
Και τότε η μητέρα του Λουκ άρχισε να με παίρνει τηλέφωνο.
Δεκαέξι φορές μέσα σε ένα σαββατοκύριακο.
Τα μηνύματά της γίνονταν όλο και πιο απελπισμένα.
Το κόστος ακύρωσης για την αίθουσα.
Η προκαταβολή για τον τροφοδότη.
Τα λουλούδια.
Ο φωτογράφος.
Σύμφωνα με την ίδια, έπρεπε να πληρώσω τα πάντα.
Αντί για αυτό, παρέπεμψα κάθε λογαριασμό στον Λουκ.
Μετά από αυτό, ο δικηγόρος μου έστειλε στην οικογένειά του μια επίσημη επιστολή ζητώντας τους να σταματήσουν να επικοινωνούν μαζί μου για έξοδα που δεν είχαν πλέον καμία σχέση με εμένα.
Ένα μήνα αργότερα, καθόμουν στο μπαλκόνι του νέου μου διαμερίσματος και κοιτούσα την πόλη.
Τα έγγραφα της προαγωγής μου ήταν δίπλα μου πάνω στο τραπέζι.
Για πρώτη φορά μετά από αρκετά χρόνια, η ζωή φαινόταν εξαιρετικά ήρεμη.
Το τηλέφωνό μου εξέπεμψε έναν ήχο ειδοποίησης.
Άγνωστος αριθμός.
Κάποιος είχε στείλει μια φωτογραφία του αυτοκινήτου του Λουκ παρκαρισμένου έξω από ένα φτηνό συγκρότημα κατοικιών.
Κάτω από τη φωτογραφία υπήρχε μόνο μία φράση:
«Προσπαθεί να πουλήσει το δαχτυλίδι των αρραβώνων για να πληρώσει το ενοίκιο.»
Κοίταξα το μήνυμα.
Κάποτε, ένα τέτοιο μήνυμα θα με πλήγωνε.
Ίσως θα ένιωθα ενοχή.
Ή ανησυχία.
Ίσως θα τον είχα πάρει τηλέφωνο.
Αλλά αντί για αυτό, διέγραψα το μήνυμα.
Και τότε μπλόκαρα τον αριθμό.
Δεν έχασα το πρώτο τρένο μόνο για λίγα λεπτά — αυτό δεν κατέστρεψε τη ζωή μου.
Το ότι κατέβηκα από αυτό το τρένο με έσωσε πιθανότατα από το να περάσω άλλα δέκα χρόνια με έναν άντρα που πίστευε ότι μπορούσε να διαθέτει την καριέρα μου, τα χρήματά μου, την αφοσίωσή μου, ακόμη και την κρατημένη μου θέση, όποτε τον βόλευε.
Κοίταξα τα φώτα της πόλης.
Και χαμογέλασα.
Για πρώτη φορά μετά από πέντε χρόνια, το μέλλον ανήκε εξ ολοκλήρου σε εμένα.
