Για τρία ολόκληρα χρόνια, ο βασιλιάς επαναλάμβανε καθημερινά το ίδιο πράγμα στον γιο του.
— Είσαι ο μελλοντικός βασιλιάς. Το βασίλειο χρειάζεται μια βασίλισσα. Σταμάτα να αναβάλλεις τον γάμο σου.
Ο πρίγκιπας απλώς κουνούσε ήρεμα το κεφάλι του.
— Δεν θέλω να παντρευτώ μόνο και μόνο επειδή έτσι πρέπει. Θα το κάνω όταν συναντήσω τη γυναίκα που θα αγαπήσω πραγματικά.
Ο βασιλιάς αναστέναζε βαριά. Τα γειτονικά βασίλεια πρότειναν τις πριγκίπισσές τους, οι πιο πλούσιες και ισχυρές οικογένειες ονειρεύονταν να συνδεθούν με το στέμμα, όμως ο πρίγκιπας απέρριπτε κάθε υποψήφια.
Τελικά επινόησε τον δικό του τρόπο επιλογής. Μία φορά τον χρόνο καλούσαν στο παλάτι τις πιο όμορφες νεαρές γυναίκες από όλο το βασίλειο. Καθεμία είχε προηγουμένως περάσει από μια αυστηρή διαδικασία επιλογής: υγεία, ανατροφή, μόρφωση, τρόποι και ικανότητα να ανταποκριθεί στη ζωή της βασιλικής αυλής. Πολλές προετοιμάζονταν επί μήνες γι’ αυτή τη μοναδική ημέρα.
Όμως η πραγματική επιλογή της μελλοντικής συζύγου δεν γινόταν εκείνη την ημέρα. Ο πρίγκιπας απλώς παρατηρούσε. Ποτέ δεν έκρινε από την πρώτη εντύπωση· επέτρεπε στις υποψήφιες να μείνουν στο παλάτι για αρκετές εβδομάδες και παρακολουθούσε πώς συμπεριφέρονταν μεταξύ τους, απέναντι στους υπηρέτες και στους απλούς ανθρώπους της πόλης, όταν πίστευαν πως κανείς δεν τις έβλεπε.
Έτσι πέρασαν τρία χρόνια. Εκατοντάδες κοπέλες πέρασαν από το παλάτι, όμως καμία δεν τράβηξε τόσο την προσοχή του ώστε να τη θεωρήσει μελλοντική βασίλισσα.
Σε ολόκληρο το βασίλειο άρχισαν πλέον να αστειεύονται ότι ο μελλοντικός βασιλιάς δεν θα παντρευόταν ποτέ.
Ήρθε άλλη μία χρονιά επιλογής. Στο παλάτι συγκεντρώθηκαν ξανά δεκάδες όμορφες γυναίκες, ντυμένες με πολυτελή φορέματα. Συζητούσαν χαμογελώντας, προσπαθώντας να δείχνουν πως δεν ήταν καθόλου αγχωμένες.
Ξαφνικά οι πόρτες άνοιξαν και στην αίθουσα μπήκε μια εύσωμη νεαρή γυναίκα, ντυμένη με ένα απλό αλλά προσεγμένο φόρεμα. Ξεχώριζε αμέσως από τις υπόλοιπες, καθώς δεν είχε τη λεπτή σιλουέτα που τόσο θαυμάζονταν στην αυλή.
Μερικές από τις υποψήφιες αντάλλαξαν ειρωνικά βλέμματα.
— Είναι σίγουρη ότι βρίσκεται στο σωστό μέρος;
— Μάλλον μπέρδεψε το παλάτι με την αγορά.
— Πραγματικά πιστεύει ότι ο πρίγκιπας θα την κοιτάξει έστω και για μια στιγμή;
Ένα σιγανό γελάκι απλώθηκε στην αίθουσα. Ακόμη και μερικοί αυλικοί δυσκολεύονταν να συγκρατήσουν τα χαμόγελά τους.
Η νεαρή γυναίκα τα άκουσε όλα, όμως συνέχισε να περπατά χωρίς να σηκώσει το βλέμμα της και πήρε τη θέση της στη σειρά, όπως όλες οι υπόλοιπες.
Ο αρχιθαλαμηπόλος ήταν έτοιμος να τη διαγράψει από τον κατάλογο — σύμφωνα με το πρωτόκολλο, επιλέγονταν μόνο όσες πληρούσαν συγκεκριμένα πρότυπα ομορφιάς — όταν ο πρίγκιπας σήκωσε ξαφνικά το χέρι του.
— Όχι. Θα μείνει, όπως και όλες οι άλλες.
Στην αίθουσα επικράτησε απόλυτη σιωπή.
Τις επόμενες εβδομάδες η ζωή στο παλάτι κυλούσε κανονικά. Οι κοπέλες περπατούσαν στους κήπους, συμμετείχαν στις δεξιώσεις, βοηθούσαν στην κουζίνα και στο θεραπευτήριο του παλατιού. Αυτή την παράδοση την είχε θεσπίσει ο παππούς του πρίγκιπα, για να διαπιστώνει πώς φέρονταν οι υποψήφιες σε όσους βρίσκονταν χαμηλότερα στην κοινωνική ιεραρχία.
Ο πρίγκιπας εμφανιζόταν σπάνια αυτοπροσώπως. Παρ’ όλα αυτά, γνώριζε πάντα όλα όσα συνέβαιναν στο παλάτι.
Του ανέφεραν ότι αρκετές κοπέλες κορόιδευαν τη συγκεκριμένη γυναίκα πίσω από την πλάτη της, μιμούνταν τον τρόπο που περπατούσε και σχολίαζαν ψιθυριστά το φόρεμά της. Μία από αυτές μάλιστα της έχυσε «κατά λάθος» το περιεχόμενο ενός δίσκου πάνω της, μόνο και μόνο για να την εξευτελίσει μπροστά στις υπόλοιπες.
Η γυναίκα, που λεγόταν Ισαβέλλα, δεν απάντησε ούτε μία φορά με αγένεια. Βοηθούσε στην κουζίνα περισσότερο απ’ όσο της ζητούσαν, φρόντιζε μια άρρωστη υπηρέτρια που οι άλλες υποψήφιες αγνοούσαν εντελώς και, μια μέρα, χάρισε το ζεστό της παλτό σε ένα φτωχό κοριτσάκι που στεκόταν στην πύλη του παλατιού, χωρίς να γνωρίζει ότι ο ίδιος ο πρίγκιπας, ο οποίος είχε βγει στην πόλη χωρίς συνοδεία, την παρακολουθούσε.
Δεν αποκάλυψε τότε την ταυτότητά του. Απλώς στεκόταν μακριά και την έβλεπε να γονατίζει μπροστά στο παιδί, να το σκεπάζει με το παλτό της και να φεύγει χωρίς να κοιτάξει πίσω και χωρίς να περιμένει καμία ευγνωμοσύνη.
Την ημέρα της τελικής τελετής, όταν θα ανακοινωνόταν ποια θα έμενε στο παλάτι και ποια θα επέστρεφε στο σπίτι της, η αίθουσα ήταν και πάλι γεμάτη με κοπέλες ντυμένες γιορτινά. Η Ισαβέλλα τοποθετήθηκε στο τέλος της σειράς· ο αρχιθαλαμηπόλος θεωρούσε πως αυτό ήταν απλώς μια τυπική διαδικασία.
Ο πρίγκιπας στάθηκε μπροστά στις συγκεντρωμένες κοπέλες και, αντί να σταθεί μπροστά στην πιο όμορφη, κατευθύνθηκε κατευθείαν προς την Ισαβέλλα.
— Πώς σε λένε; — τη ρώτησε, παρόλο που γνώριζε ήδη την απάντηση.
— Ισαβέλλα, Υψηλότατε.
— Γιατί όλον αυτόν τον καιρό δεν απάντησες ποτέ σε όσους σε κορόιδευαν;
Στην αίθουσα επικράτησε απόλυτη ησυχία. Μερικές από τις κοπέλες χλόμιασαν, συνειδητοποιώντας ότι οι ψίθυροί τους τελικά είχαν ακουστεί.
Η Ισαβέλλα έμεινε σιωπηλή για λίγο.
— Επειδή έχω κουραστεί να ζω σαν να πρέπει να αποδεικνύω συνεχώς κάτι στους άλλους. Αν σήμερα με απέρριπταν, δεν θα ήταν το τέλος του κόσμου. Αν όμως δεν είχα προσπαθήσει να παραμείνω ο εαυτός μου, θα το μετάνιωνα για όλη μου τη ζωή.
Ο πρίγκιπας την κοίταξε στα μάτια για λίγα δευτερόλεπτα και έπειτα χαμογέλασε.
— Εδώ και τρία χρόνια δεν αναζητούσα την πιο όμορφη γυναίκα του βασιλείου. Αναζητούσα εκείνη που θα παρέμενε καλή ακόμα κι όταν θα ήταν βέβαιη πως κανείς δεν θα το πρόσεχε.
Ένας ψίθυρος έκπληξης διαπέρασε την αίθουσα.
— Σε είδα να δίνεις το παλτό σου στο παιδί δίπλα στην πύλη. Σε είδα να κάθεσαι δίπλα στην άρρωστη υπηρέτρια, ενώ οι άλλες περνούσαν αδιάφορα. Δεν ήξερες ότι κάποιος σε παρακολουθούσε, κι όμως συμπεριφερόσουν ακριβώς με τον ίδιο τρόπο, είτε υπήρχαν μάρτυρες είτε όχι.
Έπειτα στράφηκε προς τον πατέρα του.
— Αυτή είναι η γυναίκα που έψαχνα όλον αυτόν τον καιρό.
Ο βασιλιάς σηκώθηκε αργά από τον θρόνο του, κοίταξε προσεκτικά την Ισαβέλλα για λίγα δευτερόλεπτα και έπειτα χαμογέλασε.
— Τώρα καταλαβαίνω γιατί άργησες τόσο πολύ να επιλέξεις.
Λίγους μήνες αργότερα, στο παλάτι τελέστηκε ο γάμος.
Στην αρχή πολλοί κάτοικοι του βασιλείου απορούσαν με την επιλογή του πρίγκιπα, όμως πολύ γρήγορα όλα άλλαξαν. Η νέα πριγκίπισσα ίδρυσε δωρεάν σχολεία για φτωχά παιδιά, βοήθησε πολύτεκνες οικογένειες, στήριξε ορφανοτροφεία και ποτέ δεν έκρινε τους ανθρώπους από την εμφάνιση ή την καταγωγή τους.
Και οι κυρίες της αυλής, που κάποτε είχαν γελάσει μαζί της στην αίθουσα του θρόνου, θυμούνταν για πολύ καιρό εκείνη την ημέρα ως ένα μάθημα που έλαβαν πολύ αργά.
