Για τη γιατρό Έλενα Βάσκες, που στεκόταν στο γεμάτο κόσμο τερματικό του αεροδρομίου, ο θόρυβος και η βιασύνη των αφικνούμενων επιβατών μόνο τόνιζαν τη μοναξιά της. Είχε περάσει τρεις εβδομάδες σε μια διεθνή ιατρική διάσκεψη αφιερωμένη στην παιδιατρική καρδιολογία και κάθε μέρα μετρούσε τις ώρες μέχρι να επιστρέψει σπίτι, στον άντρα της Πατρίσιο, με τον οποίο είχε περάσει επτά χρόνια. Ειδικά άλλαξε την πτήση για να επιστρέψει μία μέρα νωρίτερα και να του κάνει έκπληξη.
Στο αεροπλάνο φανταζόταν το πρόσωπό του φωτισμένο από έκπληξη και χαρά όταν θα τον έβλεπε στην πόρτα. Σχεδίαζε να ετοιμάσει το αγαπημένο του φαγητό, να ανοίξει ένα μπουκάλι ιδιαίτερο κρασί που φύλαγαν για ειδικές περιστάσεις και να ανακτήσει την οικειότητα που τους είχε απομακρύνει τους τελευταίους μήνες λόγω της απαιτητικής δουλειάς της και των συνεχών υποχρεώσεών του.
Αλλά τώρα, μετά από δύο ώρες αναμονής στην έξοδο, ήταν σαφές — κανείς δεν θα ερχόταν να τη πάρει. Είχε ήδη ελέγξει το τηλέφωνο για δέκατη φορά μέσα στο τελευταίο μισάωρο. Το μήνυμα «Έκπληξη, επέστρεψα» είχε παραδοθεί και διαβαστεί, αλλά καμία απάντηση δεν ήρθε. Η ανησυχία που προσπαθούσε να αγνοήσει της σφιγγόταν στο λαιμό.
Η Έλενα κάλεσε τον Πατρίσιο. Το τηλέφωνο χτυπούσε πολύ ώρα, και όταν τελικά απάντησε, η φωνή του ακούστηκε ψυχρή και παράξενη.
— Νόμιζα ότι επέστρεφες αύριο — είπε όταν εξήγησε την κατάσταση. — Είμαι σε σημαντική συνάντηση, δεν μπορώ να έρθω. Πάρε ταξί, θα σου επιστρέψω τα έξοδα.
Αυτά τα λόγια την χτύπησαν σαν μπουνιά στο στομάχι. Μετά από τρεις εβδομάδες χωρισμού, εκείνος της πρότεινε ταξί.
— Συνάντηση στις εννιά το βράδυ, Παρασκευή; — ρώτησε, προσπαθώντας να κρατήσει ουδέτερο τόνο.
— Διεθνείς επενδυτές, διαφορετικές ζώνες ώρας — η εξήγησή του ακούστηκε τεχνητή, σαν καθιερωμένη φράση. — Σε παρακαλώ, μην περιπλέκεις — πρόσθεσε πριν κλείσει.
Η Έλενα έμεινε με το τηλέφωνο στο χέρι, νιώθοντας τον κόσμο γύρω της να χάνει την ισορροπία του. Ο άνθρωπος με τον οποίο μόλις μίλησε δεν ήταν ο ίδιος σύζυγος που τρεις εβδομάδες νωρίτερα την είχε αποχαιρετήσει με δάκρυα στα μάτια και έστελνε καθημερινά τρυφερά μηνύματα εκφράζοντας πόσο του έλειπε.
Με τρεμάμενα χέρια κάλεσε τη πεθερά της, Εσπεράνθα Μοράλες.
— Δεν είσαι τυχαία στη διάσκεψη; — αναρωτήθηκε εκείνη.
Η φωνή της Εσπεράνθα ακούστηκε νευρική και αποφευκτική όταν η Έλενα ρώτησε για τη συνάντηση με τον Πατρίσιο.
— Καλύτερα πάρε ταξί, αγαπητή μου. Ξέρεις πώς είναι οι άντρες με τη δουλειά τους.
Αυτή η συνομιλία άφησε περισσότερες ερωτήσεις από απαντήσεις. Αποφάσισε λοιπόν να ακολουθήσει τη συμβουλή — τουλάχιστον για να φτάσει γρήγορα σπίτι και να εξηγήσει τα πάντα. Πήρε τον δρόμο προς το σημείο των ταξί.
Και τότε είδε μια γνώριμη φιγούρα στην έξοδο — την Εσπεράνθα, που πριν λίγα λεπτά μιλούσε μαζί της στο τηλέφωνο, προσποιούμενη ότι ήταν στο σπίτι. Τώρα στεκόταν στο αεροδρόμιο και μιλούσε επίμονα με έναν ταξιτζή.
Κάτι μέσα της είπε στην Έλενα να επιβραδύνει και να κρυφτεί πίσω από μια κολόνα. Πλησίασε αρκετά για να ακούσει κομμάτια της συνομιλίας.
— Πρέπει να την καθυστερήσετε λίγο. Τουλάχιστον μία ώρα, ίσως δύο. Πηγαίνετε πιο αργά, πάρτε μεγαλύτερη διαδρομή, πείτε ότι υπάρχουν μποτιλιαρίσματα.
Η καρδιά της Έλενας χτύπησε πιο γρήγορα. Ο ταξιτζής, ένας ηλικιωμένος άνδρας με ευγενικό πρόσωπο, φαινόταν αμήχανος.
— Κυρία μου, δεν καταλαβαίνω — γιατί;
Η Εσπεράνθα έβγαλε από την τσάντα της έναν φάκελο.
— Εδώ — αρκετά χρήματα για τον χρόνο σας και τη σιωπή σας. Πρέπει να βεβαιωθώ ότι η νύφη μου δεν θα φτάσει στο σπίτι πριν τις έντεκα.
Τα πόδια της Έλενας λύγισαν. Η πεθερά της — η γυναίκα που θεωρούσε σχεδόν μητέρα — δωροδόκησε τον ταξιτζή για να την καθυστερήσει.
— Γιατί υπάρχουν πράγματα που δεν πρέπει να δει — πρόσθεσε η Εσπεράνθα, και η φωνή της έγινε σκληρότερη. — Πράγματα που μπορούν να καταστρέψουν μια οικογένεια. Μερικές φορές είναι καλύτερα να μην γνωρίζεις την αλήθεια.
Αλήθεια; Ποια αλήθεια;
Η Έλενα ένιωσε ζάλη. Όλα τα κομμάτια του παζλ σχημάτιζαν μια τρομακτική εικόνα: η ψυχρότητα του Πατρίσιου τους τελευταίους μήνες, οι αργοπορημένες επιστροφές του στο σπίτι, η συνεχής απασχόληση με το τηλέφωνο. Τώρα σχεδόν δεν είχε αμφιβολία — είχε σχέση και η μητέρα του γνώριζε και τον κάλυπτε.
Αντί να πλησιάσει και να προκαλέσει σκηνή, κάτι μέσα της — το μέρος που χρόνια είχε μάθει να κρατάει ψυχραιμία σε κρίσιμες στιγμές στο χειρουργείο — της υπέδειξε άλλη λύση.
Αν προσπαθούν τόσο πολύ να μην φτάσει στο σπίτι εγκαίρως, σημαίνει ότι υπάρχει κάτι που όντως πρέπει να δει.
Με καρδιά που χτυπούσε δυνατά, αλλά με απροσδόκητη αποφασιστικότητα, πλησίασε τον ίδιο ταξιτζή, μόλις η Εσπεράνθα χάθηκε από το οπτικό της πεδίο.
— Συγγνώμη, μπορείτε να με πάτε σε αυτή τη διεύθυνση; — ρώτησε ήρεμα.
Ο άνδρας την κοίταξε και στα μάτια του φάνηκε μια λάμψη αναγνώρισης — ήταν αυτή η γυναίκα.
— Φυσικά, κυρία μου — απάντησε, αν και το πρόσωπό του έδειχνε εσωτερική αμφιβολία.
Έδωσε τη διεύθυνση και μπήκε στο αυτοκίνητο, νιώθοντας κάθε λεπτό να την πλησιάζει στο αναπόφευκτο τέλος.
Ο δρόμος προς το σπίτι ήταν για την Έλενα βασανιστικός. Κοίταζε τα φώτα της πόλης που περνούσαν και προσπαθούσε να καταλάβει τι συμβαίνει. Επτά χρόνια γάμου, κοινά σχέδια, η στήριξη που έδιναν ο ένας στον άλλον όταν πέθαναν οι γονείς της — όλα αυτά ήταν απλώς μια ψευδαίσθηση;
Δέκα λεπτά πριν φτάσουν, ο ταξιτζής, που είχε σιωπήσει σε όλη τη διαδρομή και μόνο κλεφτά την κοιτούσε στον καθρέφτη, δεν άντεξε πια.
— Κυρία μου, πρέπει να σας πω κάτι — η φωνή του έτρεμε από συναίσθημα. — Η πεθερά σας με πλήρωσε για να σας καθυστερήσω. Είπε ότι υπάρχουν πράγματα που δεν πρέπει να δείτε.
Η Έλενα έκλεισε τα μάτια, νιώθοντας ταυτόχρονα ευγνωμοσύνη και μια νέα δόση πόνου.
— Γιατί μου το λέτε; — ρώτησε σιγανά.
— Επειδή έχω κόρη στην ηλικία σας — απάντησε. — Και αν κάποιος την έφερνε σε αυτή την κατάσταση, θα ήθελα να υπάρχει κάποιος που θα της έλεγε την αλήθεια.
Συστήθηκε — Εστεμπάν Μορένο — και της πρότεινε να περιμένει μπροστά στο σπίτι, σε περίπτωση που ήθελε να φύγει γρήγορα. Η Έλενα μόνο νεύμασε, ανίκανη να πει λέξη.
Όταν έφτασαν, είδε όλα τα παράθυρα του σπιτιού της να είναι φωτισμένα. Από μέσα ακουγόταν ήπια μουσική. Η καρδιά της πάγωσε.
Αντί να μπει αμέσως, πλησίασε το παράθυρο του σαλονιού. Αυτό που είδε της έκοψε την ανάσα.
Ο Πατρίσιο καθόταν στον καναπέ με μια νεαρή γυναίκα, ντυμένη με το μεταξωτό ρόμπα της Έλενας — την ίδια που της είχε χαρίσει το προηγούμενο Χριστούγεννο. Έπιναν κρασί από τα ίδια κρυστάλλινα ποτήρια που είχαν πάρει ως γαμήλιο δώρο και χρησιμοποιούσαν μόνο σε ειδικές περιστάσεις.
— Αυτό το σπίτι είναι υπέροχο — έλεγε η ξένη. — Ανυπομονώ να γίνει επίσημα δικό μας.
— Σύντομα — απάντησε ο Πατρίσιο, φιλάγοντας απαλά το μέτωπό της. — Πρέπει μόνο να περιμένουμε να υπογράψει τα χαρτιά του διαζυγίου η Έλενα. Είναι προβλέψιμη, πάντα κάνει το σωστό, αποφεύγει τις συγκρούσεις. Θα υπογράψει, θα κλάψει λίγο, αλλά θα υπογράψει.
Η Έλενα ένιωσε τη γη να χάνεται κάτω από τα πόδια της. Δεν την είχε μόνο προδώσει, αλλά μιλούσε για εκείνη με περιφρόνηση, σχεδιάζοντας τη ζωή τους στο σπίτι τους με άλλη γυναίκα. Και η μητέρα του το γνώριζε — και το ενέκρινε.
Συνέλεξε τα απομεινάρια δύναμης και αξιοπρέπειας, ευθυγράμμισε το σώμα της, έβγαλε το τηλέφωνο και τράβηξε μερικές φωτογραφίες — όχι από εκδίκηση, αλλά ως τεκμήριο, σαν γιατρός που καταγράφει τα γεγονότα.
Μετά πλησίασε την πόρτα και έβαλε το κλειδί στη κλειδαριά.
— Επέστρεψα! — φώναξε, και η φωνή της ακούστηκε εκπληκτικά ήρεμη.
Στο σαλόνι επικράτησε νεκρική σιγή, και μετά ακούστηκαν γρήγορα βήματα, ψίθυρος, ο ήχος σπασμένου ποτηριού. Όταν μπήκε, ο Πατρίσιο ήταν μόνος. Το πουκάμισό του ήταν ξεκούμπωτο, τα μαλλιά του ταραγμένα — προσπαθούσε να διατηρήσει την ψυχραιμία του, αλλά τα μάτια του έδειχναν φόβο.
— Έλενα, τι έκπληξη — ψέλλισε.
Η Έλενα κοίταξε το δωμάτιο: δύο ποτήρια κρασιού, σε ένα ίχνος κραγιόν, λακκούβα στον καναπέ όπου μόλις κάθονταν οι δυο τους.
— Η συνάντηση ακυρώθηκε; — ρώτησε με παγωμένο τόνο.
Την ίδια στιγμή, η γυναίκα βγήκε από την κουζίνα, ακόμη ατημέλητη, κρατώντας ένα από τα μπλουζάκια της Έλενας. Η θρασύτητα αυτής της σκηνής ήταν αδιανόητη.
— Πόσο διαρκεί; — ρώτησε η Έλενα.
— Οκτώ μήνες — απάντησε σιγανά η ξένη.
Οκτώ μήνες. Δηλαδή τότε, που γιόρταζαν την έβδομη επέτειο γάμου, εκείνος την πρόδιδε ήδη για μισό χρόνο.
— Η μητέρα σου ήξερε; — ρώτησε ψυχρά.
Ο Πατρίσιο νεύτησε.
Δεν είχε πλέον νόημα να πει κάτι άλλο. Χωρίς να ακούσει τις εξηγήσεις και τις παρακλήσεις του, η Έλενα ανέβηκε στον όροφο, μάζεψε τα έγγραφα, μερικές φωτογραφίες των γονιών της, τα ιατρικά της διπλώματα και λίγα ρούχα.
Κατεβαίνοντας με τη βαλίτσα, είδε τον Πατρίσιο και την ερωμένη του στο σαλόνι.
— Τα χαρτιά του διαζυγίου — είπε, σταματώντας στην πόρτα. — Υποθέτω ότι είναι έτοιμα. Θέλω το μισό από όλα: το σπίτι, τους λογαριασμούς, τις επενδύσεις. Τα πάντα.
Προσπάθησε να πει κάτι, ικέτευε να μην δυσκολεύσει τα πράγματα, αλλά εκείνη μόνο κούνησε το κεφάλι.
— Με πρόδιδες οκτώ μήνες. Η μητέρα σου συμμετείχε. Η ερωμένη σου φοράει τα ρούχα μου στο σπίτι μου. Και εγώ δυσκολεύω τα πράγματα;
Χωρίς να προσθέσει τίποτα άλλο, βγήκε και έκλεισε την πόρτα πίσω της με ένα ήσυχο κλικ, που έβαλε τελεία στα επτά χρόνια της ζωής της.
Ο Εστεμπάν την περίμενε, όπως είχε υποσχεθεί. Βλέποντας το πρόσωπό της, δεν έκανε καμία ερώτηση — απλώς βοήθησε να φορτώσει τη βαλίτσα και άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου μπροστά της.
— Πού πηγαίνουμε, κυρία γιατρέ; — ρώτησε ήρεμα.
Η Έλενα κατάλαβε ότι δεν υπήρχε απάντηση. Οι γονείς της είχαν χαθεί σε ατύχημα, δεν είχε κοντινούς φίλους για να στραφεί — όλη της η ζωή τα τελευταία χρόνια περιστρεφόταν γύρω από τη δουλειά και τον άντρα της.
— Δεν ξέρω — παραδέχθηκε, και τα δάκρυα που μέχρι τότε συγκρατούσε κύλησαν ασταμάτητα. — Δεν έχω που να πάω.
Ο Εστεμπάν την κοίταξε με απεριόριστη συμπόνια.
— Υπάρχει κάποιο μέρος από τα παιδικά σας χρόνια; Ένα σπίτι όπου νιώθατε ασφαλής;
Η Έλενα θυμήθηκε το σπίτι της γιαγιάς της σε μια μικρή επαρχιακή πόλη, το οποίο είχε κληρονομήσει αλλά ποτέ δεν είχε επισκεφθεί μετά τον θάνατό της.
— Ναι — ψιθύρισε. — Νομίζω πως ναι.
— Τότε ας πάμε εκεί — είπε ο Εστεμπάν, βάζοντας μπροστά τη μηχανή. — Σήμερα ξεκινάτε ξανά από την αρχή.
Το ταξίδι κράτησε μερικές ώρες. Ο Εστεμπάν, θέλοντας να την αποσπάσει από τις σκέψεις της, της μιλούσε για τη ζωή του. Ήταν χήρος — η γυναίκα του είχε πεθάνει από καρκίνο πέντε χρόνια πριν, αφήνοντάς τον με δύο παιδιά: τον Μιγκέλ, που σπούδαζε μηχανική, και την Άνα, που σπούδαζε νοσηλευτική. Εργαζόταν ως ταξιτζής για πολλά χρόνια για να τους συντηρήσει.
— Τους πρώτους μήνες μετά το θάνατό της νόμιζα ότι ο κόσμος μου κατέρρευσε — έλεγε. — Αλλά τα παιδιά με χρειάζονταν, οπότε κατάλαβα: μερικές φορές τα πιο οδυνηρά τέλη είναι η αρχή κάτι καινούριου.
Η Έλενα άκουγε τη χαμηλή, ήρεμη φωνή του και ένιωθε μια παράξενη ανακούφιση σε αυτά τα λόγια. Αυτός ο άνθρωπος, σχεδόν ξένος, της είχε δείξει περισσότερη ειλικρίνεια και φροντίδα από όλη της την οικογένεια μαζί.
Όταν τελικά έφτασαν, ήταν πια βαθύ βράδυ. Το σπίτι της γιαγιάς βρισκόταν στην άκρη της ήσυχης πόλης, περιτριγυρισμένο από έναν κατάφυτο αλλά με έναν ιδιαίτερο τρόπο όμορφο κήπο. Ο αέρας μύριζε λεβάντα και παλιό ξύλο. Μέσα, όλα ήταν καλυμμένα με σκόνη, αλλά διατηρούσαν την ίδια αίσθηση ζεστασιάς και θαλπωρής που θυμόταν από τα παιδικά της χρόνια.
Ο Εστεμπάν την βοήθησε να ανεβάσει τα πράγματα και, αφού βεβαιώθηκε ότι υπήρχε ρεύμα και νερό, της έδωσε την επαγγελματική του κάρτα.
— Καλέστε με αν χρειαστείτε οτιδήποτε. Οτιδήποτε. Οποιαδήποτε ώρα — είπε.
Όταν έφυγε, η Έλενα έμεινε μόνη στη σιωπή του παλιού σπιτιού. Έπεσε στο κρεβάτι στο παιδικό της δωμάτιο και επέτρεψε στον εαυτό της να κλάψει όλο τον πόνο, την απογοήτευση και την πικρία. Αλλά με έναν παράξενο τρόπο, μέσα από τα δάκρυα ένιωσε και ανακούφιση — η αλήθεια, αν και πικρή, αποδείχτηκε καλύτερη από το ψέμα μέσα στο οποίο ζούσε.
Πέρασαν μέρες που μετατράπηκαν σε εβδομάδες. Η Έλενα τακτοποίησε το σπίτι, τακτοποίησε τα πράγματα της γιαγιάς και ξανά άρχισε να φροντίζει τον κήπο. Η απλή, ήρεμη ζωή μακριά από την πόλη, τα καθημερινά της τελετουργικά — ο πρωινός καφές στον κήπο, η δουλειά στα ιατρικά άρθρα, οι βραδινές βόλτες — σταδιακά έπλεναν την πληγωμένη καρδιά της. Οι ντόπιοι, που θυμόντουσαν τη γιαγιά της, την υποδέχονταν με ζεστασιά και φιλικότητα. Ξανά ένιωσε μέρος της κοινότητας, κάτι που είχε χάσει όλα τα χρόνια της ζωής της στη μεγάλη πόλη.
Μια βραδιά χτύπησε το τηλέφωνο. Ήταν ο διευθυντής του νοσοκομείου όπου εργαζόταν παλιά.
— Έλενα, χρειάζομαστε επειγόντως τη βοήθειά σου. Κρίσιμη περίπτωση στην παιδιατρική καρδιολογία — ένα δεκάχρονο αγόρι με σοβαρή διατατική καρδιομυοπάθεια. Χωρίς μεταμόσχευση καρδιάς δεν έχει ελπίδα, αλλά υπάρχουν επιπλοκές που απαιτούν ακριβώς την εμπειρία σου.
Η Έλενα δίστασε. Η επιστροφή στην πόλη, όπου θα μπορούσε να συναντήσει τον Πατρίσιο, ήταν τρομακτική. Αλλά η σκέψη ενός παιδιού που μπορούσε να βοηθήσει υπερκέρασε κάθε φόβο.
— Θα έρθω αύριο — είπε.
Η επιστροφή στο νοσοκομείο ήταν δύσκολη. Κάθε διάδρομος της θύμιζε την παλιά ζωή. Αλλά όταν μπήκε στη μονάδα και είδε την ομάδα γιατρών που την υποδέχτηκε με ανακούφιση, θυμήθηκε γιατί έκανε όλα αυτά.
Ο νέος επικεφαλής της καρδιολογικής μονάδας, ο Δρ. Αλεχάντρο Ρουίζ, την υποδέχτηκε ψυχρά, εκφράζοντας δυσαρέσκεια για το ότι θα αναλάμβανε τόσο δύσκολη περίπτωση και προτείνοντας αυστηρή τήρηση των πρωτοκόλλων του. Η Έλενα, όμως, νιώθοντας την ευθύνη της για τον ασθενή, διευκρίνισε ευγενικά αλλά αποφασιστικά ότι θα ενεργούσε προς το συμφέρον του παιδιού.
Όταν μπήκε στο δωμάτιο 304, την καλωσόρισε ένα αγόρι χλωμό αλλά εκπληκτικά χαρούμενο.
— Γεια, είσαι η γιατρός που θα φτιάξει την καρδιά μου; — ρώτησε.
— Γεια σου, μικρέ μου. Είμαι η Δρ Έλενα και θα κάνουμε τα πάντα για να νιώσεις καλύτερα.
— Με λένε Σεμπαστιάν. Σεμπαστιάν Μορένο.
Η καρδιά της Έλενας πάγωσε. Μορένο. Το ίδιο επώνυμο με τον Εστεμπάν.
— Ο μπαμπάς σου είναι ο Εστεμπάν; — ρώτησε.
Τα μάτια του αγοριού γέμισαν φως.
— Ναι! Είναι ο καλύτερος μπαμπάς στον κόσμο!
Τότε η Έλενα κατάλαβε ότι η μοίρα την είχε φέρει κοντά στον Εστεμπάν όχι τυχαία. Ο άνθρωπος που τη βοήθησε στη πιο σκοτεινή νύχτα, τώρα χρειάζονταν τη βοήθειά της. Ο Σεμπαστιάν ήταν σοβαρά άρρωστος, η καρδιά του λειτουργούσε μόλις στο 15% της κανονικής, και χωρίς δότη μετρούσαν οι εβδομάδες, αν όχι οι ημέρες.
Όταν το βράδυ μπήκε στο δωμάτιο ο Εστεμπάν, η έκπληξή του ήταν τεράστια.
— Δρ Έλενα; Τι κάνετε εδώ;
— Ο Σεμπαστιάν είναι ασθενής μου — απάντησε σύντομα. Στα μάτια του διακρινόταν συνδυασμός ελπίδας και φόβου.
— Θα θεραπεύσετε τον γιο μου;
— Θα κάνω ό,τι μπορώ — υποσχέθηκε.
Στο γραφείο συμβουλευτικής της είπε ειλικρινά για την κατάσταση του Σεμπαστιάν.
— Χρειάζεται μεταμόσχευση. Είμαστε στη λίστα υψηλής προτεραιότητας, αλλά ακόμα δεν υπάρχει δότης.
Ο Εστεμπάν, ακούγοντας την, φαινόταν να καταρρέει μπροστά της.
— Αυτό είναι ό,τι μου μένει — ψιθύρισε. — Έκανα διπλές βάρδιες, πούλησα ό,τι μπορούσα για να πληρώσω τη θεραπεία. Πες μου, υπάρχει ελπίδα;
— Όσο παλεύουμε, η ελπίδα υπάρχει πάντα — απάντησε αποφασιστικά η Έλενα.
Αυτή τη νύχτα, επιστρέφοντας από το νοσοκομείο, ήξερε ότι αυτή η μάχη είχε γίνει προσωπική. Έπρεπε να σώσει τον Σεμπαστιάν όχι μόνο ως γιατρός, αλλά και ως άνθρωπος, ευγνώμων στον Εστεμπάν για την καλοσύνη του.
Οι μέρες μετατράπηκαν σε εντατική δουλειά. Η Έλενα μελετούσε όλες τις δυνατές μεθόδους, συμβουλευόταν συναδέλφους από όλο τον κόσμο. Ο Δρ Ρουίζ συνέχιζε να βάζει εμπόδια, απειλώντας να την απομακρύνει για «μη αποτελεσματική χρήση πόρων», αλλά αυτό δεν την εμπόδιζε.
Μια μέρα, στο δωμάτιο του Σεμπαστιάν μπήκε ένας νεαρός άντρας, εκπληκτικά όμοιος με τον Εστεμπάν.
— Δρ, αυτός είναι ο μεγαλύτερος γιος μου, ο Μιγκέλ — παρουσίασε με υπερηφάνεια ο Εστεμπάν.
Ο Μιγκέλ, σπουδάζοντας βιοϊατρική μηχανική, πρότεινε ένα τεστ συμβατότητας για μεταμόσχευση μυελού των οστών — μια πειραματική αλλά δυνητικά σωτήρια διαδικασία, που θα μπορούσε να ενισχύσει την καρδιά του αδερφού του, περιμένοντας τον δότη. Η Έλενα, αφού μελέτησε την έρευνα, συμφώνησε. Οι αναλύσεις έγιναν και λίγες μέρες μετά ήρθαν εκπληκτικά αποτελέσματα — ο Μιγκέλ ήταν 100% συμβατός με τον αδερφό του.
Αυτά τα νέα έγιναν μια ακτίνα φωτός στο σκοτάδι. Η μεταμόσχευση μυελού των οστών πέτυχε, και η καρδιά του Σεμπαστιάν άρχισε να δείχνει τα πρώτα σημάδια βελτίωσης.
Ένα βράδυ, ενώ το αγόρι κοιμόταν μετά την επέμβαση, ο Εστεμπάν και η Έλενα συζητούσαν στον διάδρομο.
— Δεν ξέρω πώς να σε ευχαριστήσω — είπε με τρεμάμενη φωνή. — Δεν έσωσες μόνο τον γιο μου. Επαναφέρεις την ελπίδα σε όλη την οικογένειά μας.
Σιώπησε, και μετά πρόσθεσε ήσυχα:
— Από τη στιγμή που σε γνώρισα εκείνη τη νύχτα, είδα σε σένα τη δύναμη και την αξιοπρέπεια που μου θύμιζαν τη γυναίκα μου. Και κάθε μέρα ανακαλύπτω όλο και περισσότερα σε σένα.
Η Έλενα ένιωσε την καρδιά της, που τόσο καιρό ήταν κρύα και πληγωμένη, να απαντά με ζεστασιά.
— Εστεμπάν — είπε — όταν ο Σεμπαστιάν αναρρώσει, μήπως φάμε μαζί δείπνο; Όχι ως γιατρός και πατέρας ασθενούς. Απλά εμείς.
Χαμογέλασε με το ίδιο καλό χαμόγελο που θυμόταν από την πρώτη τους συνάντηση.
— Θα ήμουν ευτυχισμένος.
Τα συναισθήματά τους, γεννημένα μέσα από πόνο και ελπίδα, αναπτύχθηκαν αργά και φυσικά. Στηρίζονταν ο ένας στον άλλο στη μάχη για τη ζωή του Σεμπαστιάν, και με κάθε μέρα η σύνδεσή τους γινόταν πιο δυνατή. Λίγους μήνες αργότερα, όταν η υγεία του αγοριού σταθεροποιήθηκε και έλαβε εξιτήριο με παρακολούθηση εξωτερικού ιατρείου, η Έλενα και ο Εστεμπάν κατάλαβαν ότι είχαν γίνει οικογένεια. Τους ένωνε όχι μόνο η αγάπη, αλλά και η κοινή φροντίδα για τον Σεμπαστιάν, καθώς και ο σεβασμός και η αφοσίωση του Μιγκέλ και της Άνα, που δέχτηκαν γρήγορα την Έλενα ως μέλος της οικογένειας.
Μια βραδιά, καθισμένοι στον κήπο του σπιτιού της γιαγιάς, που είχε γίνει και πάλι σπίτι — τώρα για όλους — ο Εστεμπάν πήρε το χέρι της.
— Έλενα — είπε — μας έσωσες, ενώ ούτε καν ήξερες ότι χρειαζόμασταν σωτηρία. Μου έδωσες μια οικογένεια που δεν μπορούσα να φανταστώ. Έγινες μητέρα των παιδιών μου, που δεν γέννησες, αλλά τα αγαπάς σαν δικά σου.
Κάναμε μια παύση.
— Θα με παντρευτείς;
Τα δάκρυα της χαράς πλημμύρισαν τα μάτια της Έλενας.
— Ναι — ψιθύρισε. — Χίλιες φορές ναι.
Ο γάμος τους ήταν ήσυχος και λιτός, στον ίδιο κήπο, ανάμεσα σε λουλούδια που κάποτε είχε φυτέψει με τη γιαγιά της. Ο Σεμπαστιάν, υγιής και χαρούμενος, κρατούσε τις βέρες. Ο Μιγκέλ και η Άνα στάθηκαν δίπλα ως μάρτυρες. Δεν ήταν απλώς ο γάμος δύο ανθρώπων — ήταν η ένωση δύο μισών που βρήκαν ο ένας τον άλλο μετά από μακρύ δρόμο μέσα από πόνο και προδοσία.
Η Έλενα βρήκε επιτέλους την αληθινή, ειλικρινή αγάπη που πάντα ονειρευόταν — μια αγάπη χτισμένη στον αμοιβαίο σεβασμό, την εμπιστοσύνη και την ικανότητα να είναι ο εαυτός της, χωρίς προσποιήσεις και κρυμμένα συναισθήματα. Ήξερε ότι το ταξίδι με το ταξί που κάποτε τη μετέφερε μακριά από το ψέμα, τελικά την είχε φέρει στο πραγματικό της σπίτι.
