Ο Τομ καθόταν στο άδειο γραφείο του, απορροφημένος στη δουλειά, αλλά οι σκέψεις του ήταν μακριά. Στη γωνία, ελαφρά φωτισμένο με μαλακό φως, στεκόταν το χριστουγεννιάτικο δέντρο, περιτριγυρισμένο από γυαλιστερά στολίδια. Ήταν μια παράξενη, αντιφατική υπενθύμιση των Χριστουγέννων, που είχε σταματήσει να γιορτάζει εδώ και καιρό. Εδώ, ανάμεσα στα προσεκτικά τακτοποιημένα έγγραφα και τα παλιά αρχεία, ένιωθε σαν σε παγίδα. Όλοι είχαν φύγει για το σπίτι τους, κι εκείνος είχε μείνει, απορροφημένος στη δουλειά που κάποτε ήταν το νόημα της ζωής του. Και παρόλο που η δουλειά ήταν το αγκίστρωμά του, σήμερα δεν του προσέφερε παρηγοριά.
Η Ντέιζι, η κόρη του, είχε φύγει από τη ζωή του εδώ και καιρό. Από τότε που έφυγε με τη μητέρα της, ο Τομ ζούσε στη σκιά των αποτυχιών του, βυθισμένος όλο και περισσότερο στην άβυσσο της μοναξιάς. Η μοναδική του συντροφιά ήταν το ατελείωτο ρεύμα της δουλειάς, που του επέτρεπε να μην σκέφτεται τι συνέβαινε έξω από το γραφείο. Πάντα έμενε στη δουλειά μέχρι αργά, αποφεύγοντας την επιστροφή στο άδειο σπίτι του.
Με έναν βαθύ αναστεναγμό, πήρε το τηλέφωνο και πληκτρολόγησε τον αριθμό της Ντέιζι. Δεν ήταν εύκολο. Από καιρό δεν ήξερε πώς να χτίσει φυσιολογικές σχέσεις με την κόρη του. Αλλά σήμερα κάτι στην ψυχή του τον έκανε να αποφασίσει να προσπαθήσει.
«Γεια σου, Ντέιζι» είπε, προσπαθώντας να κάνει τη φωνή του να ακούγεται όσο πιο φυσική γίνεται.
«Γεια σου, μπαμπά» απάντησε εκείνη, αλλά στη φωνή της ακουγόταν η κούραση. Όπως πάντα.
«Τι θέλει ο Θίο για τα Χριστούγεννα;» ρώτησε ο Τομ για να ξεκινήσει τη συζήτηση, χωρίς να εμβαθύνει σε πιο δύσκολα θέματα.
«Ένα Furby» απάντησε η Ντέιζι. «Όλα τα παιδιά στο σχολείο το θέλουν.»
«Furby; Τι είναι αυτό;» ρώτησε ο Τομ, μη καταλαβαίνοντας για τι μιλούσε.
«Παιχνίδι. Μιλάει και κινείται. Όλα τα παιδιά το έχουν» εξήγησε.
«Μήπως να του δώσω απλώς λεφτά;» πρότεινε ο Τομ, ελπίζοντας να αποφύγει την αγορά ενός τέτοιου παιχνιδιού.
«Ναι, ίσως έτσι θα είναι πιο εύκολο…» απάντησε απογοητευμένη και γρήγορα τελείωσε τη συζήτηση.
Ο Τομ ένιωσε τις λέξεις της να τον πληγώνουν. Δεν ήταν ο πατέρας που ήθελε να είναι. Ήταν υπερβολικά απορροφημένος με τα προβλήματά του για να προσέξει πώς η Ντέιζι και ο γιος της υποφέρουν από την απουσία του. Έβαλε το τηλέφωνο κάτω, αλλά δεν μπορούσε να απαλλαγεί από το αίσθημα της ενοχής που σκίαζε τα πάντα γύρω του. Η δουλειά είναι δουλειά, αλλά η οικογένεια… αυτή σιγά-σιγά του ξέφευγε.
Την επόμενη μέρα βρέθηκε και πάλι στο ιατρείο του γιατρού. Ο Δρ. Χάρις ήταν αυστηρός, αλλά φιλικός, όταν μιλούσε για την κατάσταση της υγείας του. Ο Τομ ήξερε ότι αυτό θα επαναληφθεί: η χοληστερόλη του ήταν υψηλή, έπρεπε να αλλάξει τον τρόπο ζωής του. Αλλά, όπως πάντα, άκουγε τις συμβουλές χωρίς να τους δίνει μεγάλη σημασία. Η συνήθεια να αγνοεί τα προβλήματά του ήταν πολύ ισχυρή.
«Δεν μπορείς να το αγνοήσεις, Τομ» είπε ο γιατρός, κοιτάζοντας τον ιατρικό του φάκελο. «Πρέπει να αλλάξεις τον τρόπο ζωής σου.»
Ο Τομ έκανε μια κακή κίνηση και σταύρωσε τα χέρια του. Δεν ήθελε να το ακούσει. Πήρε το μπουκάλι νερό που του είχε στείλει πρόσφατα η Ντέιζι και είπε: «Πίνω νερό. Αυτό είναι σημαντικό, έτσι;»
«Είναι καλό, αλλά όχι αρκετό. Είπες ότι δεν έχεις μιλήσει στην οικογένειά σου για την κατάσταση της υγείας σου. Γιατί;» ρώτησε ο γιατρός, εμφανώς ανήσυχος.
Ο Τομ έκανε μια κίνηση με το χέρι. «Δεν μιλάμε. Δεν θα ήθελε να βοηθήσει. Οι σχέσεις μας δεν είναι οι καλύτερες.»
Ο γιατρός ανασήκωσε τους ώμους του. «Πρέπει να μιλήσεις μαζί της, ή εγώ θα το κάνω.»
Ο Τομ δεν ήθελε να το κάνει, αλλά κάτι στα λόγια του γιατρού τον αγγίξε. Το αίσθημα ότι ο χρόνος περνά ήταν αναπόφευκτο.
Στο σπίτι, ο Τομ πήρε ξανά το τηλέφωνο και πληκτρολόγησε τον αριθμό της Ντέιζι. Πόσες φορές είχε προσπαθήσει να μιλήσει, αλλά πάντα ήταν απασχολημένη ή τον αγνοούσε. Σήμερα ήταν αποφασισμένος. «Ντέιζι, πρέπει να μιλήσουμε. Έχω προβλήματα με την καρδιά μου» είπε χαμηλόφωνα.
Από την άλλη πλευρά, επικράτησε σιωπή. Η Ντέιζι δεν ήξερε τι να πει. Απλώς είπε: «Θα έρθω αύριο.»
Την επόμενη μέρα, όταν η Ντέιζι ήρθε, τα μάτια της ήταν γεμάτα αποφασιστικότητα. Άμεσα πήρε τηλέφωνο στον γιατρό και τον ρώτησε για την κατάσταση της υγείας του πατέρα της. Έπειτα πήγε στην κουζίνα, βγάζοντας όλα τα ανθυγιεινά προϊόντα από το ψυγείο. Κάθισε δίπλα στον Τομ και είπε αποφασιστικά: «Θα μείνεις μαζί μας. Βρήκαμε δωμάτιο φιλοξενίας, θα είσαι κοντά μας. Βρήκα υπέροχο γιατρό. Όλα είναι τακτοποιημένα.»
Ο Τομ ένιωσε ότι ήταν σε παγίδα. «Όχι, δεν μπορώ. Πρέπει να δουλέψω.»
«Να δουλέψεις; Σοβαρά;» ρώτησε η Ντέιζι με έκπληξη. «Είσαι σχεδόν 70! Πόσο ακόμα θα ζήσεις έτσι;»
Ο Τομ σκυθρώπιασε. «Έχω χτίσει τη ζωή μου γύρω από τη δουλειά. Δεν ξέρω ποιος είμαι χωρίς αυτήν.»
«Και τι γίνεται με εμάς, με τον Θίο;» Η φωνή της Ντέιζι τρεμούλιασε. «Ποτέ δεν ήσουν κοντά, δεν ξέρεις καν ποιος είναι!»
Ο Τομ σιώπησε. Η καρδιά του σφιγγόταν. Αλλά, αν και προσπαθούσε να εξηγήσει, δεν ήξερε πώς να διορθώσει ό,τι είχε κάνει.
Μετά από τον τελευταίο τους καβγά, προσπάθησε ξανά να την καλέσει. Κάθε μέρα, αλλά πάντα πήγαινε στην αποθήκη μηνυμάτων. Άφηνε μηνύματα, προσπαθώντας να ζητήσει συγγνώμη. Αλλά δεν πήρε απάντηση, ούτε συγχώρεση. Ανησυχούσε μέχρι που, μια μέρα, έλαβε ένα τρομακτικό τηλεφώνημα. Η κόρη του ήταν στο νοσοκομείο μετά από ατύχημα.
Σε πανικό, σηκώθηκε και έτρεξε στο νοσοκομείο, αλλά ευτυχώς αποδείχθηκε ότι ήταν λάθος. Ήταν άλλη γυναίκα με παρόμοιο επώνυμο. Το αίσθημα ανακούφισης αναμειγνύονταν με τρόμο. Κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να περιμένει άλλο και να χάσει χρόνο.
Για τα Χριστούγεννα, πήγε στη Ντέιζι ντυμένος Άη Βασίλης. Ήταν ο τρόπος του να εκφράσει τη μετάνοιά του, αλλά και την επιθυμία να ανακτήσει ό,τι είχε χάσει. Στάθηκε μπροστά στην πόρτα της με το παιχνίδι Furby στο χέρι και ένιωθε πόσο πολύ ήθελε να διορθώσει τα πάντα.
Όταν άνοιξε η πόρτα, η Ντέιζι τον κοίταξε έκπληκτη. «Μπαμπά;» ρώτησε, μην πιστεύοντας στα μάτια της.
«Καλά Χριστούγεννα» είπε ο Τομ, συγκρατώντας με δυσκολία τα συναισθήματά του. «Ξέρω ότι ήμουν κακός πατέρας. Αλλά θέλω να το αλλάξω. Θέλω να είμαι κοντά, θέλω να γίνω καλύτερος.»
Η Ντέιζι δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της. Τον αγκάλιασε και ο Θίο, βλέποντάς τον, φώναξε χαρούμενα: «Άη Βασίλης!» και πέταξε στην αγκαλιά του.
Ο Τομ ένιωσε επιτέλους ότι βρήκε κάτι πραγματικά σημαντικό. Ήταν έτοιμος να αλλάξει για την οικογένειά του. Αυτή τη στιγμή κατάλαβε ότι η δουλειά δεν είναι το μόνο που μετρά στη ζωή.
