Οι συμμαθητές του γελούσαν όταν ήρθε στον χορό αποφοίτησης με τη γιαγιά του και την κάλεσε για τον πρώτο χορό… Όμως όλα άλλαξαν όταν πήρε το μικρόφωνο και έκανε ολόκληρη την αίθουσα να σωπάσει.
Ο Μάικ ήταν δεκαοχτώ χρονών όταν έφτασε η βραδιά του χορού αποφοίτησης. Εκείνη την ημέρα δεν ήρθε στην εκδήλωση με κοπέλα, όπως οι περισσότεροι συμμαθητές του, αλλά με το μοναδικό κοντινό πρόσωπο που του είχε απομείνει — τη γιαγιά του.
Η μητέρα του πέθανε την ημέρα που γεννήθηκε. Τον πατέρα του δεν τον γνώρισε ποτέ. Όταν το αγόρι μεγάλωσε αρκετά για να καταλάβει τι σημαίνει οικογένεια, δίπλα του υπήρχε ήδη μόνο εκείνη.
Αργότερα πολλοί στο σχολείο την γνώρισαν.
Η γιαγιά του λεγόταν Μάρτα.
Μεγάλωσε τον εγγονό της μόνη της. Όταν γεννήθηκε ο Μάικ, ήταν ήδη πάνω από πενήντα ετών. Τα χέρια της ήταν συχνά κουρασμένα και η πλάτη της πονούσε, αλλά σε όλα αυτά τα χρόνια ο Μάικ δεν την άκουσε ούτε μία φορά να παραπονιέται.
Τα βράδια η Μάρτα του διάβαζε βιβλία, παρόλο που στο τέλος της ημέρας τα μάτια της σχεδόν έκλειναν από την κούραση. Κάθε Σάββατο έφτιαχνε τηγανίτες — ακόμα κι όταν τα χρήματα μόλις που έφταναν για φαγητό. Πήγαινε σε κάθε σχολική εκδήλωση του εγγονού της, καθόταν ήσυχα στο πίσω μέρος της αίθουσας, αλλά χειροκροτούσε πιο δυνατά από όλους.
Για να τους συντηρήσει και τους δύο, η Μάρτα εργαζόταν ως καθαρίστρια. Η μοίρα θέλησε να εργάζεται ακριβώς στο σχολείο όπου φοιτούσε ο Μάικ.
Τότε άρχισαν τα πειράγματα.
Μερικοί μαθητές έλεγαν ότι όταν μεγαλώσει κι αυτός θα κυκλοφορεί με μια σφουγγαρίστρα. Άλλοι αστειεύονταν ότι μυρίζει καθαριστικό. Στους διαδρόμους του σχολείου συχνά ακούγονταν γέλια και κακόβουλα σχόλια.
Ο Μάικ τα άκουγε όλα. Έβλεπε πώς οι συμμαθητές του αντάλλασσαν βλέμματα όταν η γιαγιά του περνούσε με το καρότσι καθαρισμού της.
Αλλά δεν της είπε ποτέ τίποτα. Δεν ήθελε να της προκαλέσει πόνο. Δούλευε τίμια για εκείνον ώστε να μπορέσει να έχει μια κανονική ζωή.
Έτσι πέρασαν τα χρόνια.
Και τελικά έφτασε η βραδιά του χορού αποφοίτησης.
Όλοι μιλούσαν για το ποιον θα καλέσουν για χορό. Τα κορίτσια διάλεγαν φορέματα και τα αγόρια μιλούσαν για τα πάρτι μετά τον χορό.
Όμως ο Μάικ ήξερε από καιρό ποιον θα καλέσει.
Όταν το είπε στη γιαγιά του, εκείνη στην αρχή νόμιζε ότι αστειευόταν. Επανέλαβε αρκετές φορές ότι ήταν κακή ιδέα. Έλεγε ότι δεν είχε θέση ανάμεσα στους νέους.
Κι όμως, εκείνο το βράδυ ήρθε.
Η Μάρτα φόρεσε ένα παλιό λουλουδάτο φόρεμα που κρατούσε για πολλά χρόνια. Πριν φύγουν από το σπίτι ήταν εμφανώς νευρική και συνέχιζε να ζητά συγγνώμη που δεν είχε ένα όμορφο φόρεμα.
Αλλά για τον Μάικ ήταν η πιο όμορφη από όλες.
Όταν άρχισε να παίζει η μουσική, τα αγόρια άρχισαν να καλούν τα κορίτσια για χορό.
Για λίγο ο Μάικ στεκόταν στο πλάι. Ύστερα πλησίασε τη γιαγιά του και της άπλωσε το χέρι.
— Θα χορέψουμε;
Εκείνη ξαφνιάστηκε, αλλά παρ’ όλα αυτά συμφώνησε.
Και εκείνη τη στιγμή ένα κύμα γέλιου απλώθηκε στην αίθουσα.
Κάποιος φώναξε δυνατά:
— Τι έγινε, δεν βρήκες κοπέλα στην ηλικία σου;
Μια άλλη φωνή πρόσθεσε:
— Έφερε την καθαρίστρια στον χορό!
Η Μάρτα τινάχτηκε ελαφρά. Προσπάθησε να χαμογελάσει, αλλά είπε σιγανά στον Μάικ ότι ίσως θα ήταν καλύτερα να πάει σπίτι για να μην του χαλάσει τη βραδιά.
Εκείνη τη στιγμή κάτι μέσα του έσπασε.
Άφησε απαλά το χέρι της, πλησίασε τη σκηνή και ζήτησε να σταματήσει η μουσική. Έπειτα πήρε το μικρόφωνο.
Η αίθουσα σώπασε αμέσως.
— Τώρα γελάτε με μια γυναίκα που για είκοσι χρόνια έπλενε τα πατώματα αυτού του σχολείου — είπε ήρεμα. — Αλλά χάρη σε αυτήν είχα φαγητό στο τραπέζι, σχολικά βιβλία, ρούχα και τη δυνατότητα να στέκομαι σήμερα εδώ δίπλα σας.
Στην αίθουσα απλώθηκε σιωπή.
— Επέστρεφε σπίτι αργά το βράδυ με πονεμένη πλάτη, κι όμως μου διάβαζε βιβλία πριν κοιμηθώ. Αποταμίευε χρήματα για τα τετράδιά μου και για τις σχολικές εκδρομές, ακόμα κι αν για μήνες δεν αγόραζε τίποτα καινούργιο για τον εαυτό της.
Ο Μάικ έκανε μια παύση και κοίταξε τη γιαγιά του.
— Χάρη στη δουλειά της μπόρεσα να τελειώσω αυτό το σχολείο. Χάρη σε εκείνη πήρα υποτροφία για το πανεπιστήμιο.
Έσφιξε το μικρόφωνο πιο δυνατά.
— Αν κάποτε στη ζωή σας εμφανιστεί κάποιος που θα κάνει για εσάς έστω τα μισά από όσα έκανε εκείνη για μένα, να θεωρείτε τους εαυτούς σας τους πιο τυχερούς ανθρώπους στον κόσμο.
Στην αίθουσα επικρατούσε τέτοια σιωπή που μπορούσε κανείς να ακούσει κάποιον να αναστενάζει βαριά.
Η πρώτη που άρχισε να χειροκροτεί ήταν μία από τις δασκάλες. Έπειτα ενώθηκαν μαζί της και μερικοί άλλοι.
Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, ολόκληρη η αίθουσα χειροκροτούσε.
Ο Μάικ πλησίασε τη γιαγιά του, της ξαναέπιασε το χέρι και είπε σιγανά:
— Και τώρα ας χορέψουμε.
Και αυτή τη φορά, κανείς δεν γελούσε πια.
