Οι πόρτες άνοιξαν με τέτοιο κρότο, που ο ήχος αντήχησε σε όλη την αίθουσα του δικαστηρίου. Από τον κεντρικό διάδρομο έτρεχε ένα τετράχρονο κοριτσάκι με ροζ φόρεμα, λερωμένο με λάσπη. Δεν φορούσε παπούτσια — τα είχε χάσει κάπου στον δρόμο.
— Η Κάσια δεν έκανε τίποτα! — φώναξε όσο πιο δυνατά της επέτρεπαν οι μικροί της πνεύμονες.
Ο δικαστής σήκωσε το σφυρί, αλλά πάγωσε. Ο ψίθυρος στην αίθουσα έσβησε. Όλα τα βλέμματα στράφηκαν στη μικρή, τρεμάμενη φιγούρα με τα αναστατωμένα μαλλιά και τα κόκκινα από το τρέξιμο μάγουλα.
Η Κάσια καθόταν στο εδώλιο των κατηγορουμένων και ένιωσε την καρδιά της να σταματά. Τα δάκρυα — τα ίδια που κυλούσαν εδώ και εβδομάδες — ξαναέτρεξαν στο πρόσωπό της. Δεν πίστευε στα μάτια της.
— Ζόσια… — ψιθύρισε.
Το κοριτσάκι γύρισε προς το μέρος της. Τα βλέμματά τους συναντήθηκαν για μια στιγμή. Και μετά, με μια αποφασιστικότητα που κανείς δεν περίμενε από ένα παιδί, η Ζόσια σήκωσε το τρεμάμενο δαχτυλάκι της και έδειξε στην πρώτη σειρά.
— Αυτή είναι — είπε ήσυχα αλλά καθαρά. — Η μητριά μου.
Η Βερόνικα, ντυμένη στα μαύρα, καθόταν ακίνητη με τα χέρια σταυρωμένα στα γόνατα. Στο πρόσωπό της είχε ακόμα τη μάσκα του ελεγχόμενου θλίψης που φορούσε σε όλη τη διάρκεια της δίκης. Αλλά τα μάτια της… εκεί κάτι άλλαξε. Ένα ίχνος πανικού φάνηκε στο βάθος τους.
Ο δικαστής χτύπησε τρεις φορές το σφυρί:
— Παρακαλώ τάξη! Τάξη στην αίθουσα!
Η φωνή του σκέπασε το αυξανόμενο χάος. Ανακοίνωσε διάλειμμα τριάντα λεπτών.
Πριν προλάβει κανείς να αντιδράσει, η Ζόσια ήδη έτρεχε προς την Κάσια. Οι φρουροί κινήθηκαν να τη σταματήσουν, αλλά ο δικηγόρος σήκωσε το χέρι.
— Είναι η κόρη του θύματος, είπε χαμηλά στον δικαστή.
Η Κάσια έσκυψε όσο της επέτρεπαν οι χειροπέδες. Η Ζόσια της έπιασε τα χέρια και ψιθύρισε κάτι που κανείς άλλος δεν άκουσε:
— Δεν ήσουν εσύ, Κάσια. Είδα τι έκανε εκείνη.
Πριν από έξι μήνες…
Το σπίτι της οικογένειας Νοβάκ ήταν τελείως διαφορετικό.
Από το μεγάλο παράθυρο του σαλονιού έμπαινε ήλιος, αντανακλώντας στα έπιπλα από κόκκινο ξύλο και στα περσικά χαλιά που ο Γιαν έφερνε από επαγγελματικά ταξίδια. Η Ζόσια καθόταν στο πάτωμα, περιτριγυρισμένη από κούκλες, αλλά δεν έπαιζε. Κοίταζε τους μεγάλους στον καναπέ σαν να ήταν ηθοποιοί σε μια παράσταση που δεν καταλάβαινε.
— Ζόσια, γλυκιά μου, έλα εδώ, είπε ο Γιαν με εκείνον τον ιδιαίτερο τόνο που χρησιμοποιούσε όταν ήθελε να τον ακούει. — Θέλω να σε γνωρίσω με ένα πολύ σημαντικό πρόσωπο.
Η γυναίκα δίπλα του ήταν όμορφη. Είχε μακριά, γυαλιστερά καστανά μαλλιά σαν πριγκίπισσα και ένα μπλε, ακριβό φόρεμα. Όταν χαμογελούσε — τα δόντια της ήταν τέλεια λευκά.
— Γεια σου, μικρούλα, είπε σκύβοντας. — Είμαι η Βερόνικα. Ο μπαμπάς σου κι εγώ ετοιμαζόμαστε να παντρευτούμε.
Η Ζόσια κοίταξε τον μπαμπά της:
— Δηλαδή… δεν θα λείπεις πια τόσο συχνά;
Ο Γιαν γέλασε και τη σήκωσε στην αγκαλιά του.
— Σημαίνει ότι η Βερόνικα θα γίνει η νέα σου μαμά. Δεν είναι υπέροχο;
Η Ζόσια δεν ήξερε τι να νιώσει. Δεν θυμόταν σχεδόν καθόλου τη βιολογική της μητέρα — είχε πεθάνει όταν εκείνη ήταν δύο ετών. Αλλά η Κάσια ήταν πάντα δίπλα της: της διάβαζε παραμύθια, την κοίμιζε, την ηρεμούσε όταν είχε εφιάλτες.
Η Βερόνικα άπλωσε τα χέρια:
— Έλα σε μένα, κοριτσάκι. Θα είμαστε πολύ ευτυχισμένες.
Όταν η Ζόσια πλησίασε, η αγκαλιά της Βερόνικα ήταν… περίεργη. Σαν να αγκάλιαζε μια μεγάλη κρύα κούκλα. Μύριζε ωραίο άρωμα, αλλά από κάτω υπήρχε κάτι άλλο — κάτι που έκανε το κορίτσι να θέλει να απομακρυνθεί.
Στην πόρτα της κουζίνας στεκόταν η Κάσια. Δούλευε στο σπίτι τρία χρόνια μετά τον θάνατο της Μάρτα. Είχε δει τα πρώτα βήματα της μικρής, είχε ακούσει τις πρώτες της λέξεις μετά την απώλεια. Η Ζόσια ήταν γι’ αυτήν κάτι περισσότερο από δουλειά — ήταν σαν κόρη.
Και το βλέμμα της Βερόνικα προς τη Ζόσια δεν της άρεσε καθόλου.
Όταν ο Γιαν γύριζε την πλάτη, το χαμόγελο της Βερόνικα εξαφανιζόταν. Έβλεπε τη μικρή σαν εμπόδιο.
— Κάσια, μπορείς να μας φέρεις καφέ; Έχουμε πολλά να σχεδιάσουμε.
— Βεβαίως.
Καθώς η Κάσια ετοίμαζε τον καφέ, άκουγε τη συζήτηση στο σαλόνι. Ο Γιαν μιλούσε για τον γάμο, το μέλλον, πόσο ευτυχισμένος ήταν. Η Βερόνικα απαντούσε με άψογες φράσεις, αλλά η φωνή της έμοιαζε αποστηθισμένη.
Όταν η Κάσια μπήκε με τον δίσκο, είδε τη Βερόνικα να κρατά τη Ζόσια από το μπράτσο λίγο πιο δυνατά απ’ όσο έπρεπε. Η μικρή είχε σφίξει το σώμα της και κοίταζε έξω από το παράθυρο — σαν να ήθελε να φύγει.
— Καφές — είπε η Κάσια.
— Ευχαριστώ, Κάσια — είπε ο Γιαν. — Φεύγω την άλλη εβδομάδα. Για δέκα μέρες.
Η Κάσια πρόσεξε τη λάμψη στα μάτια της Βερόνικα. Δεν ήταν λύπη.
— Τόσο σύντομα; — ρώτησε εκείνη. — Μόλις αρχίσαμε να γνωριζόμαστε — εγώ και η Ζόσια.
— Έτσι χρειάζεται, είπε ο Γιαν. — Θα συνηθίσεις. Η Κάσια θα βοηθήσει.
Το βλέμμα της Βερόνικα προς την Κάσια ήταν παγωμένο.
Εκείνο το βράδυ, η Κάσια έκανε το συνηθισμένο βραδινό τελετουργικό με τη Ζόσια: μπάνιο, πιτζάμες, χτένισμα.
— Σου αρέσει η Βερόνικα; ρώτησε.
Η Ζόσια σήκωσε τους ώμους.
— Δεν ξέρω. Μυρίζει περίεργα.
— Περίεργα; Πώς;
— Σαν… όταν ο μπαμπάς ξεχνά να αλλάξει το νερό στο βάζο με τα λουλούδια.
Ήταν περίεργη παρομοίωση, αλλά τα παιδιά νιώθουν πράγματα που οι μεγάλοι αγνοούν.
Η Ζόσια την αγκάλιασε σφιχτά:
— Υποσχέσου ότι θα είσαι πάντα μαζί μου. Μόνο μαζί σου δεν φοβάμαι.
Η Κάσια την κράτησε σφιχτά. Δεν ήξερε πόσο σύντομα θα χρειαζόταν να τηρήσει αυτή την υπόσχεση.
Τώρα, έξι μήνες μετά…
Όταν τελείωσε το διάλειμμα, η αίθουσα ησύχασε. Ο δικαστής γύρισε στη θέση του, οι δικηγόροι σηκώθηκαν, οι φρουροί στάθηκαν. Όλοι περίμεναν μόνο ένα πράγμα — τα λόγια της μικρής.
Η Ζόσια κάθισε σε μια ψηλή καρέκλα μπροστά από τον δικαστή. Της έβαλαν ένα μαξιλάρι για να φτάνουν τα πόδια της.
— Ζόσια, είπε ο δικαστής ήρεμα. — Ξέρεις γιατί είσαι εδώ σήμερα;
Η μικρή έγνεψε. Ακόμα έτρεμε, αλλά μιλούσε καθαρά:
— Πρέπει να πω την αλήθεια.
— Πες μας τι είδες εκείνο το βράδυ.
Η αίθουσα ήταν τόσο ήσυχη που ακουγόταν το θρόισμα χαρτιών.
— Άκουσα τον μπαμπά και τη Βερόνικα να τσακώνονται, είπε. — Και μετά… ο μπαμπάς έπεσε. Φοβήθηκα και κρύφτηκα πίσω από την πόρτα. Είδα… είδα ότι η Κάσια ήταν στην κουζίνα. Έπλενε τα πιάτα. Δεν μπορούσε… δεν μπορούσε να κάνει κακό.
Η φωνή της έσπασε:
— Ξέρω ότι δεν ήταν η Κάσια. Είδα τη Βερόνικα να σπρώχνει τον μπαμπά. Νόμιζα ότι θα σηκωθεί. Αλλά… δεν σηκώθηκε.
Η μικρή έκρυψε το πρόσωπο στα χέρια της.
Ο δικαστής μίλησε με καλοσύνη:
— Ευχαριστούμε, Ζόσια. Είσαι πολύ γενναία.
Ο δικηγόρος της Κάσια σηκώθηκε:
— Κύριε δικαστά, ζητώ την άμεση αθώωση της πελάτισσάς μου.
Η Βερόνικα προσπάθησε να μιλήσει, αλλά δεν έβγαινε φωνή. Η μάσκα της κατέρρευσε.
Όταν ο δικαστής ανακοίνωσε την απόφαση και οι χειροπέδες αφαιρέθηκαν, η Κάσια μπόρεσε να ανασάνει για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες.
Η Ζόσια έτρεξε στην αγκαλιά της. Η Κάσια την κράτησε σαν να ήταν ό,τι πολυτιμότερο είχε.
— Όλα καλά τώρα, μικρή μου, είπε κλαίγοντας. — Τώρα όλα θα πάνε καλά.
Και για πρώτη φορά, το πίστευε.
Έξω από το δικαστήριο, ο δικηγόρος είπε:
— Κάσια, θα χρειαστείτε στήριξη. Μετά από όλα αυτά, δεν θα είναι εύκολο. Ένας ειδικός μπορεί να σας βοηθήσει — και εσένα και τη Ζόσια. Πρέπει να ξαναχτιστείτε.
Η Κάσια έγνεψε. Το ήξερε.
Η Ζόσια της έσφιξε το χέρι:
— Υποσχέθηκες ότι θα είσαι πάντα μαζί μου.
Η Κάσια χαμογέλασε — κουρασμένη, συγκινημένη, αλλά αληθινά:
— Και θα κρατήσω την υπόσχεση.
Γιατί καμιά φορά, η πραγματική οικογένεια δεν είναι εκείνοι που συνδέονται με αίμα, αλλά εκείνοι που επιλέγουν ο ένας τον άλλον με την καρδιά.
