Καθόμουν στο γραφείο, κουρασμένη και εξαντλημένη. Έξω από το παράθυρο έπεφτε σιγά-σιγά το βράδυ, ο ουρανός έπαιρνε ένα βαθύ μπλε χρώμα. Στο δωμάτιο επικρατούσε σιωπή — ο μόνος ήχος ήταν το βουητό από τις λάμπες και το κλικ-κλικ του πληκτρολογίου. Δούλευα εδώ και ώρες πάνω σε αναφορές και πίνακες, και κάθε μου κίνηση γινόταν όλο και πιο δύσκολη.
Όταν ετοιμαζόμουν να φύγω, η πόρτα άνοιξε αθόρυβα — μπήκε το αφεντικό μου, ο Μάικλ. Είναι σχεδόν πενήντα χρονών, πάντα ντυμένος προσεγμένα, και στο βλέμμα του διακρίνεται πάντα σοβαρότητα και επαγγελματισμός. Χωρίς να μιλήσει, άφησε έναν χοντρό φάκελο με καινούργιες εργασίες πάνω στο γραφείο μου.
— Αυτό πρέπει να είναι έτοιμο αύριο το πρωί — είπε με ήρεμη φωνή.
Κοίταξα το ρολόι: ήταν σχεδόν οκτώ το βράδυ.
— Μάικλ, δουλεύω από το πρωί — προσπάθησα να εξηγήσω — πραγματικά δεν αντέχω άλλο…
Δεν ανοιγόκλεισε καν τα βλέφαρά του.
— Η δουλειά δεν περιμένει.
Γύρισε να φύγει, αλλά σαν να ήθελε να προσθέσει κάτι. Άνοιξε το στόμα του — και σώπασε.
— Εντάξει. Ίσως κάποια άλλη στιγμή — είπε ήρεμα και βγήκε.
Ακούμπησα πίσω στην καρέκλα, νιώθοντας την κούραση να με κυριεύει. «Λίγο ακόμα», σκέφτηκα, «σύντομα όλα θα αλλάξουν».
Αργότερα, όταν μπήκα στο αυτοκίνητο, χτύπησε το τηλέφωνο. Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα της θείας Τζένυ — της φιλικής και πολυλογούς συγγενή μου.
— Αλίσα! — είπε με χαρά. — Δεν ξέχασες ότι θα με πας στον γάμο;
— Ποιον γάμο; — ρώτησα, νιώθοντας την καρδιά μου να χτυπά δυνατά.
— Μα στον γάμο της μαμάς σου, φυσικά! Ξέρεις για ποιον μιλάω.
Πάγωσα. Η μαμά… παντρεύεται;
— Δεν το ήξερες; — απόρησε η θεία.
Χωρίς να το πιστεύω, άλλαξα κατεύθυνση και οδήγησα προς το σπίτι της μαμάς.
Άνοιξε την πόρτα σαν να μην είχε αλλάξει τίποτα — φορώντας το αγαπημένο της, άνετο μπουρνούζι που μύριζε φρέσκο τσάι και πασχαλιά. Τόσο ζεστή και οικεία, κι όμως κάπως μακρινή.
— Μαμά, γιατί δεν μου είπες ότι παντρεύεσαι; — τη ρώτησα, προσπαθώντας να συγκρατήσω τη φωνή μου που έτρεμε.
Έσκυψε το βλέμμα.
— Ήθελα να σου πω… απλώς δεν ήξερα πώς.
— Τουλάχιστον είμαι καλεσμένη;
Δίστασε, μετά κούνησε σιγά το κεφάλι της.
— Σκέφτηκα ότι έτσι θα ήταν πιο εύκολο. Και δουλεύεις τόσο πολύ… δεν ήθελα να σε αγχώσω επιπλέον.
— Δεν είμαι παιδί, μαμά. Είμαι η κόρη σου.
Με κοίταξε — στα μάτια της έβλεπα ενοχή, λύπη και αγάπη. Δεν άντεξα, γύρισα το κεφάλι για να κρύψω τα δάκρυα. Αλλά μέσα μου ήξερα ήδη — σε αυτόν τον γάμο θα ήμουν παρούσα.
Πέρασε σχεδόν όλη η μέρα. Πήρα τη θεία Τζένυ — με το πολύχρωμο καπέλο της και την ατελείωτη φλυαρία της. Αλλά σχεδόν δεν την άκουγα· ήμουν απορροφημένη από την καρδιά μου που χτυπούσε σαν τρελή.
Φτάσαμε στην εκκλησία. Η μαμά έλαμπε μέσα στο ανοιχτόχρωμο φόρεμά της, ελαφρώς αγχωμένη, αλλά χαμογελαστή. Δίπλα της στεκόταν ο γαμπρός.
Ο Μάικλ.
Το αφεντικό μου.
Πάγωσα. Με κοίταξε, κι όλη η αίθουσα σαν να πάγωσε. Η μαμά έμεινε ακίνητη.
— Δεν σε αφορά — ψιθύρισε.
— Δεν με αφορά; — απόρησα. — Ήξερες πόσο δύσκολα τα περνούσα μαζί του στη δουλειά!
Ο Μάικλ χλώμιασε.
— Ίσως να πρέπει να φύγω; — ρώτησε σιγανά.
— Όχι.
Αλλά είχε ήδη στραφεί προς την έξοδο.
Έτρεξα πίσω του, έξω, όπου ο άνεμος σήκωνε το σακάκι του.
— Μάικλ! — φώναξα.
Γύρισε.
— Είχες δίκιο. Δεν έπρεπε να σταθώ ανάμεσα σε σένα και τη μαμά σου.
— Όχι, εγώ έκανα λάθος.
Με κοίταξε με απορία.
— Είδα μέσα σου δυνατότητες, αλλά κάποιες φορές έκανα λάθη. Συγγνώμη.
— Ήμουν θυμωμένη μαζί σου.
— Και με το δίκιο σου.
— Αλλά δεν μπορώ εγώ να αποφασίσω ποιος κάνει τη μαμά μου ευτυχισμένη.
— Σε φοβόταν… δεν ήθελε να σε πληγώσει — είπε.
— Ήθελε να με προστατεύσει.
Μείναμε σιωπηλοί. Μετά είπα:
— Τη χρειάζεσαι. Και σε χρειάζεται κι εκείνη.
Έγνεψε και επιστρέψαμε μαζί στην εκκλησία.
Η τελετή άρχισε με μια μικρή καθυστέρηση, αλλά κανείς δεν παραπονέθηκε. Καθόμουν δίπλα στη θεία Τζένυ, που μου έσφιξε το χέρι.
Όταν άνοιξαν οι πόρτες, ο Μάικλ είχε επιστρέψει. Η μαμά χαμογέλασε όπως είχα καιρό να τη δω. Στα μάτια της έλαμπε η χαρά.
Κατά την ώρα των όρκων, πρόφερε το όνομά του με αγάπη και ελπίδα.
Ο Μάικλ, όταν μίλησε, με κοίταξε κατευθείαν:
— Για την Αλίσα. Χάρη σ’ εκείνη έγινα καλύτερος άνθρωπος.
Κρατήθηκα από αυτά τα λόγια σαν να ήταν ένας πολύτιμος θησαυρός.
Αργότερα, στο δείπνο με τα φωτάκια και τις μυρωδιές του σπιτικού φαγητού, η μαμά με αγκάλιασε.
— Δεν είσαι θυμωμένη;
— Όχι, το αξίζεις — της ψιθύρισα.
Με φίλησε στο μέτωπο.
— Και εσύ επίσης.
Εκείνο το βράδυ η μαμά μου παντρεύτηκε.
Αλλά για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό, δεν ένιωσα μόνη.
Ένιωσα πως την είχα ξαναβρεί.
